Fai attenzione la prossima volta che cambi la lettiera del gattino: la cacca di gatto può trasportare un parassita malvagio che può essere molto più diffuso di quanto si pensi, dicono i ricercatori.
I gatti negli Stati Uniti rilasciano circa 2,6 miliardi di libbre (1,2 milioni di tonnellate) di feci nell'ambiente ogni anno. Lo sterco di gatto porta il parassita Toxoplasma gondii, un organismo monocellulare che crea agenti infettivi chiamati oocisti. Queste oocisti possono infettare le donne in gravidanza, causando problemi congeniti nel bambino come sordità, convulsioni, danni agli occhi e ritardo mentale. Il parassita infetta anche le persone con sistema immunitario compromesso, come quelli con HIV / AIDS.
Dopo aver esaminato gli studi passati sul parassita, un team di ricercatori ritiene che Toxoplasma il parassita può rappresentare un grave problema di salute pubblica, che infetta persone che sono altrimenti in buona salute. Altri studi hanno persino collegato il parassita alla schizofrenia, alla depressione, al comportamento suicidario e al rendimento scolastico inferiore nei bambini.
Negli ultimi cinque anni, i ricercatori hanno studiato per quanto tempo Toxoplasmaoocysts rimanere praticabile. "Cosa succede a queste oocisti nelle aree giochi per bambini?" ha detto il ricercatore dello studio E. Fuller Torrey, uno psichiatra presso il Johns Hopkins University Medical Center di Chevy Chase, Md. "Ho messo insieme i dati che abbiamo e li ho trovati inquietanti".
Tendenza preoccupante
Torrey e i suoi colleghi hanno esaminato gli studi sul parassita. Il numero di gatti negli Stati Uniti è in crescita: i gatti da compagnia sono aumentati da 55 a 80 milioni dal 1989 al 2006 e il numero di gatti selvatici è stimato tra 25 e 60 milioni. Gli studi dimostrano che circa l'1% dei gatti rilasciano le oocisti infettive in un dato momento. Queste oocisti possono sopravvivere per almeno 18 mesi e solo uno solo è necessario per causare un'infezione, secondo le ricerche precedenti.
Altri animali, come pecore e bovini, possono anche acquisire il parassita ingerendo le feci di gatto infetto. Gli umani possono acquisirlo mangiando animali crudi o poco cotti che sono infetti. In paesi come la Francia o l'Etiopia, dove i cibi crudi sono comuni, l'incidenza delle infezioni è molto più elevata, ha detto Torrey a LiveScience. Le persone vengono anche infettate attraverso l'approvvigionamento idrico contaminato. È noto da tempo che il parassita può sopravvivere nella lettiera per gatti, dove le oocisti vengono aerosol dopo 24 a 48 ore, ha detto Torrey. Allo stesso modo, i bambini potrebbero acquisire l'infezione giocando nei sandbox e i giardinieri potrebbero acquisirla da cerotti vegetali, perché i gatti spesso si alleggeriscono in queste aree.
"È un parassita straordinariamente complesso. È molto più complicato di un virus e ha molti più geni", ha detto Torrey. È noto che il microbo infetta i ratti e cambia il loro comportamento, causando loro meno paura dell'odore dell'urina di gatto. Questo rende più facile per i ratti essere mangiati dai gatti, restituendo il parassita al suo ospite.
Prevenzione dei parassiti
I trattamenti esistono, ma nessuno è molto efficace, ha detto Torrey. La maggior parte delle persone non ha effetti a lungo termine, ma non è chiaro perché alcuni lo facciano. La predisposizione genetica o l'età al momento dell'infezione potrebbero svolgere un ruolo, ha detto Torrey.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere i rischi posti dal Toxoplasma parassita. Nel frattempo, Torrey sosteneva il controllo delle popolazioni di gatti, in particolare di quelle selvatiche. I sandbox per bambini dovrebbero essere coperti. I giardinieri dovrebbero indossare guanti e lavare le verdure. E i proprietari di gatti dovrebbero smaltire correttamente la lettiera per gatti - nella spazzatura, non in bagno (e le donne in gravidanza non dovrebbero cambiarla affatto).
"Nessuno di noi sta dicendo che i gatti non dovrebbero essere animali domestici", ha detto Torrey, ma "ci sono alcuni aspetti negativi per tutti gli animali domestici e alcuni aspetti negativi per i gatti di cui dovremmo essere a conoscenza."
