Credito d'immagine: NASA / JPL
Opportunity della NASA ha esaminato il suo primo pezzo di terreno nel piccolo cratere dove il rover è atterrato su Marte e ha trovato dei ciottoli sorprendentemente sferici tra il mix di particelle lì.
"Ci sono caratteristiche in questo suolo diverse da qualsiasi altra cosa mai vista su Marte", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per gli strumenti scientifici sui due Mars Exploration Rovers.
Per una migliore comprensione del suolo, i controllori di missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, hanno in programma di utilizzare le ruote Opportunity entro la fine di questa settimana per scavare una trincea per esporre materiale più profondo. Una ruota anteriore ruoterà per scavare il buco mentre le altre cinque resteranno ferme.
Le particelle sferiche compaiono nelle nuove immagini del microscopico riproduttore di immagini di Opportunity, l'ultima delle 20 telecamere da utilizzare nelle due missioni del rover. Altre particelle nell'immagine hanno forme frastagliate. "La varietà di forme e colori indica che stiamo arrivando particelle provenienti da una varietà di fonti", ha affermato il dottor Ken Herkenhoff del team di astrrogeologia del Geological Survey statunitense, Flagstaff, Ariz.
Le forme da sole non rivelano con certezza l'origine delle particelle. "Una serie di semplici processi geologici può dare forma rotonda", ha affermato il dott. Hap McSween, membro del team scientifico rover dell'Università del Tennessee, Knoxville. Includono l'accumulo sott'acqua, ma i pori apparenti nelle particelle rendono più probabili le origini di impatti meteorici o eruzioni vulcaniche, ha detto.
Una nuova mappa minerale dei dintorni di Opportunity, la prima mai realizzata dalla superficie di un altro pianeta, mostra che le concentrazioni di ematite a grana grossa variano in diverse parti del cratere. Il cerotto del suolo nelle nuove immagini microscopiche si trova in un'area a basso contenuto di ematite. La mappa mostra concentrazioni di ematite più elevate all'interno del cratere in uno strato sopra uno sperone di roccia fresca e sul pendio appena sotto lo sperone.
L'ematite si forma di solito in associazione con acqua liquida, quindi ha un interesse speciale per gli scienziati che cercano di determinare se i siti di atterraggio del rover abbiano mai avuto ambienti acquosi probabilmente adatti a sostenere la vita. La mappa utilizza i dati dello spettrometro di emissione termica in miniatura di Opportunity, che identifica i tipi di roccia a distanza.
"Stiamo vedendo piccoli frammenti di questo mistero, ma non abbiamo ancora messo insieme tutti gli indizi", ha detto Squyres.
Lo spettrometro Moessbauer di Opportunity, uno strumento sul braccio robotico del rover progettato per identificare i tipi di minerali contenenti ferro in un bersaglio, ha trovato un segnale forte nella zona del terreno per l'olivina. L'olivina è un ingrediente comune nelle rocce vulcaniche. Potrebbero essere necessari alcuni giorni di analisi per discernere se i segnali più deboli provengono dall'ematite, ha affermato il Dr. Franz Renz, membro del team scientifico dell'Università di Magonza, in Germania.
Per vedere meglio l'ematite più vicino allo sperone, Opportunità ci andrà. Inizierà guidando circa 3 metri (10 piedi) domani, portandolo a metà strada verso lo sperone. Venerdì scaverà una trincea con una delle sue ruote anteriori, ha affermato il dott. Mark Adler, responsabile della missione della JPL.
Il gemello di Opportunity, Spirit, oggi sta riformattando la sua memoria flash, una misura preventiva che era stata pianificata per l'inizio della settimana. "Abbiamo trascorso gli ultimi quattro giorni nel banco di prova per testare questo", ha detto Adler. "Non è un'operazione che facciamo alla leggera. Dobbiamo essere sicuri che funzioni correttamente. " Domani, Spirit riprenderà a esaminare un rock chiamato Adirondack dopo un'interruzione di due settimane a causa di problemi di memoria del computer. I controllori hanno in programma di dire a Spirit di spazzare via la polvere da una roccia e di esaminare la superficie pulita domani.
Ogni giorno marziano, o "sol", dura circa 40 minuti in più rispetto a un giorno terrestre. Spirit inizia il suo 33 ° sol su Marte alle 2:43 di giovedì, Pacific Standard Time. Opportunity inizia il suo 13 ° sol su Marte alle 15:04 Giovedì, PST.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
