Nuove immagini del Venus Express dell'ESA confermano che il pianeta coperto di nuvole ha due vortici atmosferici nel suo polo meridionale. Questa "super rotazione" si combina con il riciclo naturale dell'aria calda per creare questa struttura a vortice. Gli scienziati non sono esattamente sicuri del perché stia creando un doppio vortice.
I dati Venus Express dell'ESA confermano senza dubbio per la prima volta la presenza di un enorme vortice atmosferico a "doppio occhio" sul polo sud del pianeta. Questo risultato sorprendente viene dall'analisi dei dati raccolti dal veicolo spaziale durante la prima orbita attorno al pianeta.
L'11 aprile di quest'anno, Venus Express è stato catturato in una prima orbita allungata intorno a Venere, che è durata 9 giorni, e si estendeva tra i 350.000 e i 400 chilometri dalla superficie di Venere. Questa orbita rappresentava per gli scienziati di Venus Express un'opportunità unica per osservare il pianeta da grandi distanze. Ciò ha permesso di ottenere i primi indizi sulla dinamica atmosferica venusiana su scala globale, prima che il veicolo spaziale si avvicinasse e iniziasse ad osservare il pianeta in modo più dettagliato.
Durante questa prima orbita - chiamata "orbita di cattura" - alcuni strumenti di Venus Express sono stati usati per eseguire le prime osservazioni a diverse distanze da Venere, per alcune ore alla volta su sei slot diversi tra il 12 e il 19 aprile 2006.
Incredibili immagini a infrarossi, visibili e ultravioletti del globo venusiano rivelano già diverse caratteristiche atmosferiche di grande interesse. Il più sorprendente di questi è un enorme vortice atmosferico a doppio occhio sul polo sud, non dissimile dalla struttura equivalente presente sul polo nord - l'unico precedentemente studiato in dettaglio.
Solo precedenti scorci del burrascoso comportamento atmosferico sul polo sud sono stati ottenuti da precedenti missioni (Pioneer Venus e Mariner 10), ma una struttura simile a doppio occhio non era mai stata vista chiaramente prima d'ora.
È noto che i venti ad alta velocità ruotano verso ovest intorno al pianeta e impiegano solo quattro giorni per completare una rotazione. Questa "super-rotazione", combinata con il riciclo naturale dell'aria calda nell'atmosfera, indurrebbe la formazione di una struttura a vortice su ciascun polo. Ma perché due vortici?
"Sappiamo ancora molto poco sui meccanismi con cui sono collegati la super-rotazione e i vortici polari", ha affermato Han Ken Svedhem, scienziato del progetto Venus Express dell'ESA. “Inoltre, non siamo ancora in grado di spiegare perché la circolazione atmosferica globale del pianeta si traduca in una formazione a doppio e non singolo vortice ai poli. Tuttavia, la missione è solo all'inizio e sta andando bene; ci aspettiamo che questo e molti altri misteri di vecchia data vengano affrontati e possibilmente risolti da Venus Express ”, ha aggiunto. I vortici atmosferici sono strutture molto complesse che sono molto difficili da modellare, anche sulla Terra.
Grazie a queste prime immagini, è stato anche possibile osservare la presenza di un collare di aria fredda attorno alla struttura del vortice, probabilmente a causa del riciclo dell'aria fredda verso il basso.
Le viste dell'emisfero meridionale di Venere alla luce visibile e ultravioletta mostrano interessanti strutture a strisce atmosferiche. Scoperti per la prima volta da Mariner 10 negli anni '70, potrebbero essere dovuti alla presenza di polvere e aerosol nell'atmosfera, ma la loro vera natura è ancora inspiegabile. "Venus Express ha gli strumenti per investigare in dettaglio queste strutture", ha aggiunto Svedhem. "Gli studi hanno già iniziato a scavare nelle proprietà dei complessi campi eolici su Venere, per comprendere le dinamiche atmosferiche su scala locale e globale."
Venus Express si è anche avvalsa per la prima volta dell'orbita delle cosiddette "finestre a infrarossi" presenti nell'atmosfera di Venere - se osservata a determinate lunghezze d'onda, è possibile rilevare la radiazione termica che fuoriesce dagli strati atmosferici più profondi, rivelando cosa si trova sotto la fitta cortina nuvolosa situata a circa 60 chilometri di altitudine.
Le prime immagini a infrarossi che utilizzano le "finestre" mostrano complesse strutture di nuvole, tutte rivelate dalla radiazione termica proveniente da diverse profondità atmosferiche. Nella combinazione di colori mostrata nell'immagine a destra, più luminoso è il colore (ovvero, più radiazioni provengono dagli strati inferiori), meno nuvoloso è l'area osservata.
Durante l'orbita di cattura, sono stati anche recuperati dati preliminari sulla composizione chimica dell'atmosfera. L'atmosfera di Venere è composta principalmente da anidride carbonica (CO2). La radiazione solare in entrata dissocia questa molecola in monossido di carbonio (CO) e ossigeno negli strati atmosferici superiori. Infatti, Venus Express ha già individuato la presenza di un bagliore di ossigeno (O2) alto nell'atmosfera. Tuttavia, Venus Express ha rivelato la presenza di monossido di carbonio bassa quanto la parte superiore dello strato di nuvola.
Gli scienziati continueranno l'analisi e il recupero dei dati per comprendere il fenomeno, che è molto importante per chiarire i complessi processi e cicli chimici in atto nell'atmosfera di Venere sotto l'influenza della radiazione solare.
Dal 7 maggio 2006 Venus Express ha fatto il giro del pianeta nella sua orbita finale di 24 ore, compresa tra 66000 e 250 chilometri da Venere, quindi a distanze molto più vicine rispetto all'orbita di cattura. Gli scienziati di Venus Express stanno ora analizzando i nuovi dati in arrivo, che mostrano già quelle che sembrano essere nuove interessanti funzionalità. “Finora non abbiamo mai visto Venere in modo così dettagliato. Stiamo aspettando con impazienza che questi nuovi dati siano disponibili ", ha concluso Svedhem.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
