- Il bolide Bejar fotografato da Torrelodones, Madrid, Spagna. Perez Vallejo / SPMN.
Gli astronomi hanno analizzato la palla di fuoco cometaria che ha attraversato il cielo in Europa l'anno scorso e hanno concluso che si trattava di un oggetto denso, largo circa un metro (3,2 piedi) e con una massa di quasi due tonnellate, abbastanza grande che alcuni frammenti probabilmente sono sopravvissuti intatti e sono caduti a terra come meteoriti.
Lo scorso luglio, persone in Spagna, Portogallo e Francia hanno visto la brillante palla di fuoco prodotta da un masso che si schiantava attraverso l'atmosfera terrestre. In un documento che sarà pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, l'astronomo Josep M. Trigo-Rodríguez, dell'Institute of Space Sciences in Spagna, e i suoi co-autori presentano immagini drammatiche dell'evento. Gli scienziati spiegano anche come il masso possa provenire da una cometa che si è rotta quasi 90 anni fa e suggeriscono che pezzi del masso (e quindi pezzi della cometa) sono in attesa di essere trovati sul terreno.
"Se abbiamo ragione, quindi monitorando gli incontri futuri con altre nuvole di detriti cometari, abbiamo la possibilità di recuperare meteoriti da comete specifiche e analizzarli in un laboratorio", ha detto il dott. Trigo-Rodríguez. "La manipolazione di pezzi di cometa soddisferebbe le ambizioni di lunga data degli scienziati - ci darebbe effettivamente uno sguardo all'interno di alcuni degli oggetti più enigmatici del Sistema Solare."
Le palle di fuoco (o bolidi) sono il nome dato dagli astronomi alle meteore più luminose, popolarmente chiamate stelle cadenti. Nel pomeriggio dell'11 luglio, una brillante palla di fuoco è stata registrata sull'Europa sud-occidentale. Alla massima intensità, l'oggetto era più di 150 volte più luminoso della Luna piena. Fu raccolto per la prima volta ad un'altezza di 61 miglia (98,3 km) e scomparve dalla vista 13 miglia (21,5 km) sopra la superficie della Terra, seguito da tre stazioni della rete spagnola di palle di fuoco sopra Bejar, vicino a Salamanca in Spagna. Allo stesso tempo, un fotografo professionista ha scattato una foto della palla di fuoco dal nord di Madrid.
Da queste immagini, gli astronomi hanno dimostrato che prima della sua morte infuocata, il masso viaggiava su un'insolita orbita attorno al Sole, che lo portava oltre l'orbita di Giove in prossimità della Terra. Questa orbita è molto simile a quella di una nuvola di meteoroidi nota come Draconidi Omicron, che in rare occasioni produce una piccola pioggia di meteoriti e probabilmente proviene dalla rottura della cometa C / 1919 Q2 Metcalf nel 1920. Gli autori suggeriscono che il masso era una volta incorporato nel nucleo di quella cometa.
La cometa C / 1919 Q2 Metcalf fu scoperta da Joel Metcalf dal Vermont nell'agosto del 1919, e fu visibile fino al 3 febbraio 1920. L'orbita non fu ben determinata e non sono note apparenze successive. Nel 1973 il flusso di meteoriti di Omicron Draconids seguì un'orbita simile a questa cometa da Allan F. Cook nel 1973. Il flusso produce tipicamente palle di fuoco luminose e rare esplosioni di meteoriti.
A metà degli anni '80, gli astronomi Tamas I. Gombosi e Harry L.F Houpis suggerirono per la prima volta che i nuclei delle comete sono costituiti da massi relativamente grandi cementati insieme da una "colla" di particelle più piccole e ghiaccio. Se il nucleo roccioso e ghiacciato di una cometa si disintegra, allora questi grandi massi vengono liberati nello spazio. Se il bolide Bejar si è formato in questo modo, conferma il modello di colla per almeno alcune comete.
Fonte: Royal Astronomical Society
