[/didascalia]
Come diceva Jessica Sunshine, la cometa Hartley 2 potrebbe essere la più piccola delle cinque comete che il nostro veicolo spaziale ha visitato, ma senza dubbio è la più interessante e, per le sue dimensioni, la più attiva. Sunshine è il vice investigatore principale della missione EPOXI e lei e il suo team hanno avuto la possibilità di analizzare le immagini dal sorvolo del 4 novembre della cometa. Le viste in primo piano hanno suscitato grandi sorprese: Hartley 2 sta lanciando palle di neve.
"Quando abbiamo visto per la prima volta tutti i granelli che circondavano il nucleo, le nostre bocche sono cadute", ha detto Pete Schultz, co-investigatore della missione EPOXI alla Brown University. "Le immagini stereo rivelano che ci sono palle di neve davanti e dietro il nucleo, facendolo sembrare una scena in uno di quei globi di neve cristallina."
Le stime delle dimensioni delle particelle più grandi vanno da una pallina da golf a un pallone da basket.
Un'altra sorpresa, che è stata notata quasi immediatamente dalle immagini flyby, è stata che i getti molto attivi sulla cometa erano alimentati da anidride carbonica. "Questa è la prima volta che vediamo mai singoli pezzi di ghiaccio nella nuvola attorno a una cometa o getti alimentati definitivamente da gas di anidride carbonica", ha dichiarato Michael A’Hearn, ricercatore principale per il veicolo spaziale. "Abbiamo cercato, ma non abbiamo visto, particelle di ghiaccio attorno alla cometa Tempel 1", la cometa in cui il veicolo spaziale Deep Impact è volato nel 2005.
Ecco alcuni punti salienti della conferenza stampa della scorsa settimana, insieme ad alcune delle fantastiche immagini della cometa Hartley 2.
