Una grande cometa che ha investito Giove due decenni fa ha portato l'acqua nell'atmosfera del pianeta gigante, secondo una nuova ricerca dell'osservatorio spaziale di Herschel.
Shoemaker-Levy 9 ha stupito gli astronomi di tutto il mondo quando i suoi 21 frammenti hanno colpito Giove nel giugno 1994. Le macchie scure lasciate dietro la cometa erano persino visibili in piccoli telescopi. Ma a quanto pare, quelli non sono stati gli unici effetti della collisione.
La telecamera a infrarossi di Herschel ha rivelato che nell'emisfero meridionale del pianeta vi è da due a tre volte più acqua, dove la cometa si è schiantata nell'atmosfera rispetto all'emisfero settentrionale. Inoltre, l'acqua è concentrata in alta quota, attorno ai vari siti in cui Shoemaker-Levy 9 ha lasciato il segno.
È possibile, hanno riconosciuto i ricercatori, che l'acqua potrebbe provenire da una polvere interplanetaria che colpisce Giove, quasi come una "pioggia costante". In tal caso, tuttavia, gli scienziati si aspettano che l'acqua venga distribuita uniformemente e che sia filtrata a quote più basse. Anche le lune ghiacciate di Giove erano in posizioni sbagliate, hanno detto i ricercatori, per aver inviato acqua verso il pianeta enorme.
L'acqua interna che si alza è stata esclusa perché non può penetrare nella "trappola fredda" tra la stratosfera di Giove e il mazzo di nuvole, hanno aggiunto i ricercatori.
"Secondo i nostri modelli, ben il 95 percento dell'acqua nella stratosfera è dovuto all'impatto della cometa", ha affermato Thibault Cavalié del laboratorio astrofisico di Bordeaux, in Francia, che ha guidato la ricerca.
Mentre i ricercatori hanno sospettato per anni che l'acqua di Giove provenisse dalla cometa - l'Osservatorio spaziale a infrarossi dell'ESA ha visto l'acqua lì anni fa - queste nuove osservazioni forniscono prove più dirette dell'effetto di Shoemaker-Levy 9. I risultati sono stati pubblicati inAstronomia e astrofisica.
La scoperta di Herschel fornisce più foraggio per due missioni che sono previste per le osservazioni di Giove nei prossimi anni. Il primo obiettivo del veicolo spaziale Juno della NASA, che è in viaggio e arriverà nel 2016, è capire quanta acqua c'è nell'atmosfera di Giove.
Inoltre, la missione dell'ESA Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell'ESA dovrebbe essere lanciata nel 2022. "Mapperà la distribuzione degli ingredienti atmosferici di Giove in modo ancora più dettagliato", ha affermato l'ESA.
Mentre l'ESA non ha collegato la scoperta a come l'acqua è arrivata sulla Terra, alcuni ricercatori ritengono che siano state le comete a consegnare il liquido sul nostro pianeta all'inizio della storia della Terra. Altri, tuttavia, affermano che era stato degassato dalle rocce vulcaniche che hanno aggiunto acqua alla superficie.
La teoria convenzionale impone che il ghiaccio fosse nel nostro sistema solare da quando è stato formato, e oggi sappiamo che molti pianeti hanno acqua in qualche forma. L'anno scorso, ad esempio, ghiaccio d'acqua e sostanze organiche sono stati avvistati nel polo nord di Mercurio.
Marte sembrava essere pieno d'acqua nell'antico passato, come dimostra un'enorme fossa sotterranea recentemente scoperta dagli scienziati. C'è acqua gelata ai poli marziani, e sia le missioni rover Curiosity sia Spirit / Opportunity hanno trovato prove di scorrimento dell'acqua sulla superficie in passato.
Il sistema solare esterno ha anche la sua parte di acqua, incluso in tutti e quattro i pianeti giganti (Giove, Saturno, Urano e Nettuno) e (in forma di ghiaccio) su varie lune. Anche alcuni esopianeti hanno vapore acqueo nelle loro atmosfere.
"Tutti e quattro i pianeti giganti nel sistema solare esterno hanno acqua nelle loro atmosfere, ma potrebbero esserci quattro diversi scenari per come l'hanno ottenuta", ha aggiunto Cavalié. "Per Giove, è chiaro che Shoemaker-Levy 9 è di gran lunga la fonte dominante, anche se anche altre fonti esterne possono contribuire."
Fonte: Agenzia spaziale europea
