Gusci vuoti e derisi del nuovo coronavirus, SARS-CoV-2, possono aiutare a spiegare quanto bene il virus resiste al calore, all'umidità e ad altri cambiamenti ambientali.
La ricerca, appena avviata dai fisici presso l'Università dello Utah, è progettata per aiutare i funzionari della sanità pubblica a capire come il nuovo coronavirus reagirà quando le stagioni cambiano. Una delle principali domande sul virus, che causa una malattia chiamata COVID-19, è se l'estate farà qualcosa per rallentare la diffusione.
"Il coronavirus si diffonde in modo simile al virus dell'influenza - mentre piccole goccioline di muco sospese nell'aria ... I virus perdono infettività perché le particelle perdono integrità strutturale", ha detto il fisico dell'Università dello Utah Saveez Saffarian. "La fisica di come le goccioline si evolvono in diverse condizioni di temperatura e umidità influenzano quanto sia contagiosa."
Insieme al fisico Michael Vershinin, Saffarian ha appena ricevuto una sovvenzione da quasi $ 200.000 della National Science Foundation (NSF) per studiare come il guscio esterno protettivo del virus risponde ai cambiamenti di calore e umidità. I virus non sono in grado di "fare nulla" da soli, poiché sono semplicemente conchiglie con istruzioni genetiche nascoste all'interno; quando un virus invade le cellule di un ospite, usa i macchinari di quella cellula per replicarsi, ancora e ancora.
La ricerca prevede di lavorare con versioni fittizie del guscio esterno protettivo del virus. Usando il genoma sequenziato di SARS-CoV-2, i ricercatori stanno costruendo versioni sintetiche di questi gusci, senza genomi virali all'interno. Questo rende le conchiglie non infettive e sicure con cui lavorare.
"Stiamo realizzando una fedele replica della confezione del virus che tiene tutto insieme", ha affermato Vershinin. "L'idea è di capire cosa fa cadere questo virus, cosa lo fa battere, cosa lo fa morire".
Per manipolare le particelle fittizie di dimensioni nanometriche, il laboratorio di Vershinin utilizza uno strumento chiamato pinzette ottiche, essenzialmente raggi di luce focalizzati. L'energia della luce può essere diretta per muovere e sondare singole molecole. Saffarian studia i virus dell'RNA su una scala più ampia ed è un esperto di tecniche di laboratorio in grado di tracciare le singole particelle virali.
I ricercatori hanno detto che sperano di scoprire quanto bene il virus trasmetterà in diverse condizioni, dall'aria aperta al caldo estivo a quella interna in uffici climatizzati. Ciò potrebbe influenzare per quanto tempo dovranno essere attuate le politiche di distanziamento sociale e blocco.
"Questo non è un vaccino", ha detto Vershinin. "Non risolverà la crisi, ma si spera informerà le decisioni politiche future".
