Mentre alcuni di noi potrebbero solo sognare di attaccare le dita dei piedi sulla sabbia proprio ora, il rover Curiosity lo sta effettivamente facendo. Ma non è una vacanza per il rover, mentre si fa strada attraverso alcune dune di sabbia molto insolite e suggestive su Marte. Il campo delle dune di Bagnold si trova lungo il fianco nord-occidentale del monte. Sharp - il principale obiettivo di Curiosity per la sua missione - e questa è la prima volta in assoluto che abbiamo avuto l'opportunità di fare studi ravvicinati sulle dune di sabbia attive ovunque oltre alla Terra.
Grazie ad Andrew Bodrov per aver condiviso la sua raccolta di questo mosaico "selfie" di 57 immagini e puoi giocare con una versione interattiva qui sotto per vedere alcune fantastiche vedute delle dune. Le immagini sono state scattate dal Mars Hand Lens Imager (MAHLI) del rover su Sol 1228 (19 gennaio 2016).
Mars Panorama - Curiosity rover: Martian solar day 1228
Campionamento delle dune con SAM
Mentre il rover si è fermato a scattare queste immagini per creare questo "selfie" a mosaico di 57 immagini, anche Curiosity è stata piuttosto impegnata, sia navigando attraverso le dune sia fermandosi a fare un po 'di campionamento. Incredibilmente, il rover raccolse parte della sabbia e la mandò al laboratorio di chimica di bordo, la Sample Analysis at Mars (SAM). Questa è solo la seconda volta che lo scoop è stato usato per erogare piccole porzioni - di solito circa la metà di un'aspirina per bambini - da analizzare; il trapano del rover è stato usato più volte per ottenere campioni.
Curiosity ha raccolto il suo primo campione di dune il 14 gennaio, ma il rover si è bloccato brevemente nella sua ruota, sfregandolo con una ruota. "Lo scuff ci ha aiutato a darci sicurezza che abbiamo abbastanza sabbia dove stiamo scavando che il percorso della paletta non toccherà il terreno sotto la sabbia", ha dichiarato Michael McHenry, che è il pianificatore rover per la raccolta di questi campioni.
Ho avuto la possibilità di visitare John Michael Morookian, il team di pianificazione rover a capo di Curiosity presso JPL circa due settimane fa, e ha detto che il piano era di guidare nelle dune a breve distanza, ottenere campioni con lo scoop e consegnarli al esperimenti a bordo.
Il Morookian ha spiegato che dalle immagini orbitali della telecamera HiRISE su Mars Reconnaissance Orbiter, il team sa che esiste un buon percorso tra le dune per la navigazione del rover e che non dovrebbe esserci pericolo che il rover rimanga bloccato o intrappolato.
"Li circumnavigeremo, c'è un sacco di percorso disponibile", ha detto. “Questa non è un'area impraticabile. Il rover sarà in questo particolare sito facendo il campionamento per circa il mese di gennaio, e il piano attuale è di percorrere un lungo percorso di circa un chilometro che circonda le dune per arrivare a dune meno attive che fanno parte dello stesso campo di dune. ”
Trasportare i campioni dallo scoop a SAM comporta una serie di mosse complesse di un dispositivo multicamera sul braccio del rover che passa il materiale attraverso un setaccio che ha schermato particelle più grandi di 150 micron (0,006 pollici); parte del materiale che passava attraverso il setaccio veniva fatto cadere nelle porte di ingresso del laboratorio da un "porzionatore" sul dispositivo.
"Iniziamo la vibrazione e incliniamo gradualmente la paletta", ha spiegato Morookian. "Il materiale scorre fuori dalla fine della paletta, in più di un flusso di tutto in una volta."
Il materiale bloccato dal setaccio viene scaricato sul terreno.
Secondo Ryan Anderson del team Curiosity, il rover Mastcam e le telecamere MAHLI stanno entrambi documentando a fondo il processo di scavatura, e anche Mastcam sta facendo osservazioni sulle pile di rifiuti rimaste dallo scoop, e la ChemCam prenderà spettri passivi delle pile . Il Mastcam immaginerà anche diverse volte una duna denominata "Hebron" per osservare eventuali cambiamenti nella duna mentre il rover si trova nelle vicinanze.
Scopri di più sulle recenti attività di Curiosity sul blog di Martian Chronicles e in questo articolo di JPL.
E se ti stai chiedendo perché il braccio del rover non si presenti sui mosaici dell'immagine di sé, leggi il nostro precedente articolo che lo spiega qui.
