Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha identificato una stella un milione di volte più luminosa del sole che è esploso come una supernova nel 2005, ben prima che avrebbe dovuto, secondo le attuali teorie sull'evoluzione stellare.
La stella condannata, stimata circa 100 volte la massa del nostro sole, non era abbastanza matura, secondo la teoria, per aver evoluto un enorme nucleo di ferro di cenere a fusione nucleare. Questo è il presupposto presunto per un'implosione core che innesca un'esplosione di supernova.
"Ciò potrebbe significare che abbiamo fondamentalmente torto sull'evoluzione delle stelle massicce e che le teorie devono essere riviste", afferma Avishay Gal-Yam del Weizmann Institute of Science, a Rehovot, in Israele. Il risultato appare nella versione online di Rivista Nature.
L'esplosione, chiamata supernova SN 2005gl, è stata vista nella galassia a spirale barrata NGC 266 il 5 ottobre 2005. NGC 266 è a circa 200 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione dei Pesci.
Il progenitore era così brillante che probabilmente apparteneva a una classe di stelle chiamate Variabili blu luminose (LBV), "perché nessun altro tipo di stella è intrinsecamente brillante", dice Gal-Yam. Ma c'è una ruga: mentre una stella di classe LBV si evolve, perde gran parte della sua massa attraverso un violento vento stellare. Solo a quel punto sviluppa un grosso nucleo di ferro e alla fine esplode come una supernova di collasso del nucleo.
"L'identificazione del progenitore mostra che, almeno in alcuni casi, le stelle massicce esplodono prima di perdere gran parte dell'involucro dell'idrogeno, suggerendo che l'evoluzione del nucleo e l'evoluzione dell'involucro sono meno accoppiate di quanto si pensasse in precedenza, una scoperta che potrebbe richiedere un revisione della teoria dell'evoluzione stellare ”, ha detto in un comunicato stampa il coautore Douglas Leonard, della San Diego State University in California.
Una possibilità è che il progenitore di SN 2005gl fosse davvero una coppia di stelle - un sistema binario - che si fondeva. Ciò avrebbe suscitato reazioni nucleari per illuminare enormemente la stella, rendendola più luminosa e meno evoluta di quanto non fosse in realtà.
"Questo lascia anche aperta la questione che potrebbero esserci altri meccanismi per innescare esplosioni di supernova", afferma Gal-Yam. "Forse ci manca qualcosa di molto basilare per capire come una stella superluminosa subisce una perdita di massa."
Gal-Yam e Leonard localizzarono il progenitore nelle immagini d'archivio di NGC 266 prese nel 1997. Quindi usarono il telescopio Keck per localizzare con precisione la supernova sul braccio esterno della galassia. Un'osservazione di follow-up con Hubble nel 2007 ha mostrato inequivocabilmente che la stella superluminosa era sparita.
Le stelle estremamente massicce e luminose in cima a 100 masse solari, come Eta Carinae nella nostra Galassia della Via Lattea, dovrebbero perdere le loro intere buste di idrogeno prima delle loro esplosioni definitive come supernove.
"Queste osservazioni dimostrano che molti dettagli sull'evoluzione e il destino degli LBV rimangono un mistero", ha affermato Mario Livio, dello Space Telescope Science Institute di Baltimora. "Dovremmo continuare a tenere d'occhio Eta Carinae - potrebbe sorprenderci ancora una volta."
TITOLI MOSAICI: [Top Center] 2005 immagine terrestre della supernova; [In basso a sinistra] 1997 Immagine di luce visibile dell'archivio di Hubble della regione della galassia dove esplose la supernova, con un cerchio bianco che segnava la stella progenitrice; [Centro in basso] Foto di luce a infrarossi vicini dell'esplosione della supernova scattata l'11 novembre 2005, con il telescopio Keck, con l'esplosione centrata sulla posizione del progenitore; [In basso a destra] Immagine di follow-up di Hubble a luce visibile scattata il 26 settembre 2007. La stella progenitrice non c'è più. Credito: NASA, ESA e A. Gal-Yam (Weizmann Institute of Science, Israele)
Fonte: HubbleSite
