Quando i dinosauri lasciavano ancora nuove impronte sul fango, il nostro pianeta ruotava più velocemente di quanto non faccia oggi. Cronaca negli anelli di un antico cronometrista è una storia di mezz'ora in meno e di anni a settimana in più di quanto non siano oggi, secondo un nuovo studio.
Quell'antico cronometrista è una vongola rudista estinta, uno di un gruppo di molluschi che un tempo dominava il ruolo che i coralli ricoprono oggi nella costruzione di scogliere. La vongola apparteneva alla specie Torreites sanchezi e visse 70 milioni di anni fa in un fondale tropicale poco profondo, che ora è terra asciutta tra le montagne dell'Oman in Medio Oriente.
Questa antica vongola è cresciuta molto velocemente dalla sua casa in una fitta barriera corallina, creando un anello di crescita sul suo guscio per ogni giorno dei nove anni che ha vissuto. Un gruppo di ricercatori ha analizzato il guscio della vongola per ottenere un'istantanea di come fossero il tempo e la vita nel periodo tardo cretaceo, circa 5 milioni di anni prima della fine della storia di entrambi i dinosauri e di queste vongole.
Gli scienziati hanno usato un laser per praticare fori microscopici nel guscio, quindi li hanno esaminati per individuare gli oligoelementi. Questi potrebbero fornire informazioni sulla temperatura e la chimica dell'acqua in cui viveva questo mollusco.
"Abbiamo circa 4-5 punti dati al giorno, e questo è qualcosa che non si ottiene quasi mai nella storia geologica", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Niels de Winter, un geochimico analitico della Vrije Universiteit Brussel. "Possiamo praticamente guardare un giorno 70 milioni di anni fa."
L'analisi dei ricercatori sulla conchiglia, che è composta da due parti collegate da una cerniera naturale ed è nota come "bivalve", ha rivelato che le temperature degli oceani erano più calde in quel periodo di quanto si pensasse in precedenza. Raggiunsero 104 gradi Fahrenheit (40 gradi Celsius) in estate e più di 86 F (30 C) in inverno.
Hanno anche scoperto che il guscio è cresciuto molto più velocemente durante il giorno che durante la notte, suggerendo che queste vongole potrebbero aver avuto una relazione con un'altra specie che si è nutrita di luce solare e ha alimentato la costruzione della barriera corallina. Questo tipo di relazione unidirezionale o bidirezionale in cui gli organismi si aiutano a vicenda si chiama simbiosi ed è presente anche in alcune vongole e alghe giganti.
Poiché questo antico mollusco mostrava anche grandi variazioni stagionali o cambiamenti nel guscio in diverse stagioni, i ricercatori sono stati in grado di identificare stagioni diverse e contare gli anni. Hanno scoperto che gli anni in quel periodo erano lunghi 372 giorni e i giorni erano lunghi 23 ore e mezza anziché 24 ore. In precedenza si sapeva che i giorni erano più brevi in passato, ma questo è il conteggio più accurato trovato per il tardo periodo Cretaceo, secondo la dichiarazione.
Mentre il numero di giorni in un anno è cambiato, la durata di un anno è stata costante nel tempo, poiché l'orbita terrestre attorno al sole non cambia davvero. La lunghezza di un giorno è cresciuta mentre la gravità della luna crea attrito dalle maree oceaniche e rallenta la rotazione terrestre. Mentre la Terra rallenta, l'attrazione delle maree accelera la luna, quindi la luna si sposta più lontano ogni anno. Al giorno d'oggi, la luna si allontana di circa 1,5 pollici (3,82 centimetri) all'anno, ma quel tasso è cambiato nel tempo.
Guardando al futuro, il gruppo dietro il nuovo studio ha detto che spera di utilizzare questo nuovo metodo laser per analizzare fossili ancora più vecchi per ascoltare storie ancora più vecchie dai cronometristi naturali del nostro pianeta.
I risultati sono stati pubblicati il 5 febbraio sulla rivista Paleoceanography and Paleoclimatology.
