L'impressione dell'artista di Solar Orbiter in cerchio vicino al sole.
(Immagine: © ESA)
Gli scienziati stanno per dare il loro primo sguardo positivo ai poli di il Sole, che potrebbe essere la chiave per risolvere alcuni misteri solari di vecchia data.
$ 1,5 miliardi Orbiter solare, una missione dell'Agenzia spaziale europea (ESA) con forte partecipazione della NASA, è prevista per il lancio in cima a un razzo dell'Atlante V dell'Alleanza di lancio unita nella notte del 7 febbraio dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Una volta in alto, i 3.970 libbre. (1.800 chilogrammi) i veicoli spaziali useranno diversi flybys di Venere, e uno della Terra, per entrare in un'insolita orbita attorno al sole - uno che è significativamente fuori dall'eclittica, il piano in cui circolano la Terra e gli altri grandi pianeti.
"Fino al Solar Orbiter, tutti gli strumenti di imaging solare erano all'interno del piano eclittico o molto vicini ad esso", Russell Howard, scienziato spaziale presso il Naval Research Lab di Washington, detto in una dichiarazione.
"Ora, saremo in grado di guardare dall'alto in basso il sole", ha aggiunto Howard, che è il principale investigatore di Heliospheric Imager, uno dei 10 strumenti scientifici di Solar Orbiter.
Questo straordinario punto di vista aiuterà a colmare le lacune di conoscenza, fornendo proficui ritorni scientifici durante la missione di sette anni di Solar Orbiter, hanno detto i membri del team.
"I poli sono particolarmente importanti per noi per essere in grado di modellare in modo più accurato", ha dichiarato Holly Gilbert, scienziata del progetto della NASA per la missione presso il Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland, nella stessa dichiarazione. "Per la previsione tempo spaziale eventi, abbiamo bisogno di un modello abbastanza preciso del campo magnetico globale del sole ".
Solar Orbiter si avvia a soli 18 mesi dopo un'altra missione di studio del sole, la NASA Sonda solare Parker (PSP), è decollato. La PSP si è avvicinata molto di più al sole - 15 milioni di miglia (24 milioni di chilometri) - rispetto a qualsiasi altro veicolo spaziale fino ad oggi, e ha viaggiato molto più velocemente.
A proposito, questa sonda continuerà a battere entrambi i record. Il veicolo spaziale della NASA continuerà a scolpire la sua orbita, radendo significativamente i suoi vicini approcci solari. Entro la fine della sua missione di sette anni, la PSP raggiungerà un raggio di soli 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di km) dalla superficie solare e raggiungerà una velocità massima di circa 700.000 mph (700.000 km / h) rispetto al sole.
Solar Orbiter non si avvicinerà così tanto alla nostra stella; il percorso altamente eccentrico della sonda lo porta entro 26 milioni di miglia (42 milioni di km) dalla superficie solare all'approccio più vicino. Ma la posizione di visualizzazione più distante offre importanti vantaggi, hanno detto i membri del team di missione.
Ad esempio, i diversi punti panoramici di Solar Orbiter e PSP consentiranno agli scienziati di confrontare le osservazioni del plasma solare e dei campi magnetici in diverse posizioni nello spazio, fornendo un contesto prezioso. E Solar Orbiter può guardare direttamente il sole e scattare foto, cosa che PSP non è in grado di fare.
"Non puoi davvero avvicinarti molto di più di quanto sta andando Solar Orbiter e guardare ancora il sole", ha affermato nella stessa dichiarazione lo scienziato del progetto ESA Solar Orbiter Daniel Müller, del Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale nei Paesi Bassi.
PSP e Solar Orbiter, quindi, lavoreranno bene insieme per aiutare gli scienziati a capire meglio come il sole batte, hanno detto i membri di entrambi i team. E questi ricercatori mirano a rispondere ad alcune domande piuttosto grandi: come il flusso di particelle cariche noto come vento solare viene accelerato a velocità così elevate, per esempio, e come funziona esattamente la dinamo interna del sole.
"Stiamo imparando molto con Parker e l'aggiunta di Solar Orbiter all'equazione porterà solo ulteriori conoscenze", ha affermato Teresa Nieves-Chinchilla, vice scienziata del progetto NASA per Solar Orbiter presso il Goddard Space Flight Center.
La cooperazione inizierà presto. Solar Orbiter dovrebbe iniziare a effettuare misurazioni scientifiche a maggio, hanno detto i membri del team di missione. (Le operazioni scientifiche complete non inizieranno fino al novembre 2021, tuttavia, quando i visualizzatori telescopici della sonda saranno completamente online.)
E data la lunghezza di entrambe le missioni, la collaborazione dovrebbe continuare almeno fino alla metà del 2020, ha affermato il rappresentante.
"È sicuramente un periodo d'oro", ha dichiarato Nicky Fox, direttore della divisione di eliofisica nella direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington, durante una conferenza stampa di oggi (27 gennaio). "È sicuramente il momento di studiare la fisica solare."
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
