Galaxy Evolution Explorer della NASA ha individuato quelle che sembrano essere enormi galassie "da bambino" nel nostro angolo dell'universo. In precedenza, gli astronomi pensavano che il tasso di natalità dell'universo fosse drasticamente diminuito e si stavano formando solo piccole galassie.
“Sapevamo che c'erano galassie giovanili davvero enormi eoni fa, ma pensavamo che fossero tutte maturate in più vecchie come la nostra Via Lattea. Se queste galassie sono effettivamente di nuova formazione, ciò implica che parti dell'universo sono ancora focolai di nascita della galassia ", ha affermato il dott. Chris Martin. È ricercatore principale per Galaxy Evolution Explorer presso il California Institute of Technology, a Pasadena, in California, e coautore dello studio.
Martin e colleghi, guidati dal Dr. Tim Heckman della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland, hanno portato alla luce tre dozzine di galassie luminose e compatte che assomigliano molto alle giovani galassie di oltre 10 miliardi di anni fa. Queste nuove galassie ci sono relativamente vicine e vanno dai due ai quattro miliardi di anni luce di distanza. Possono avere dai 100 ai 1 miliardo di anni. La Via Lattea ha circa 10 miliardi di anni.
La recente scoperta suggerisce che il nostro universo che invecchia è ancora vivo di giovinezza. Offre inoltre agli astronomi il loro primo sguardo ravvicinato su come appariva probabilmente la nostra galassia quando era nella sua infanzia.
"Ora possiamo studiare gli antenati delle galassie come la nostra Via Lattea in modo molto più dettagliato che mai", ha affermato Heckman. "È come trovare un fossile vivente nel tuo cortile. Pensavamo che questo tipo di galassia si fosse estinto, ma in realtà le galassie neonate sono vive e vegete nell'universo ", ha aggiunto.
Le nuove scoperte sono di un tipo chiamato galassie luminose ultraviolette. Sono stati scoperti dopo che Galaxy Evolution Explorer ha scannerizzato gran parte del cielo con i suoi rilevatori di luce ultravioletta altamente sensibili. Poiché le giovani stelle racchiudono la maggior parte della loro luce in lunghezze d'onda ultraviolette, le giovani galassie appaiono sull'astronave come diamanti in un campo di pietre. Gli astronomi hanno estratto queste rare gemme prima, ma le mancavano perché non erano in grado di esaminare una fetta di cielo abbastanza grande.
"Il Galaxy Evolution Explorer ha esaminato migliaia di galassie prima di trovare queste poche dozzine di radiazioni ultraviolette", ha affermato il Dr. Michael Rich, coautore dello studio dell'Università della California, Los Angeles.
Le nuove galassie sono circa 10 volte più luminose delle lunghezze d'onda ultraviolette della Via Lattea. Ciò indica che pullulano di regioni violente che formano stelle e che esplodono supernova, che sono caratteristiche della giovinezza.
Quando il nostro universo era giovane, enormi galassie esplodevano regolarmente. Nel corso del tempo, l'universo ha portato sempre meno progenie galattiche e le sue galassie neonate sono cresciute in quelle che assomigliano alla nostra. Fino ad ora, gli astronomi pensavano di aver visto l'ultimo di questi bambini giganti.
I risultati saranno pubblicati in un prossimo numero speciale di Astrophysical Journal Letters, insieme a numerosi altri articoli che descrivono i nuovi risultati del Galaxy Evolution Explorer.
Galaxy Evolution Explorer è stato lanciato il 28 aprile 2003. La sua missione è studiare la forma, la luminosità, le dimensioni e la distanza delle galassie attraverso 10 miliardi di anni di storia cosmica. Il telescopio Explorer da 50 centimetri di diametro (19,7 pollici) spazza i cieli alla ricerca di sorgenti di luce ultravioletta.
Caltech guida la missione Galaxy Evolution Explorer ed è responsabile delle operazioni scientifiche e dell'analisi dei dati. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione e ha costruito lo strumento scientifico. La missione è stata sviluppata nell'ambito del programma Explorers della NASA gestito dal Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Corea del Sud e Francia, sono i partner internazionali della missione.
Per immagini e informazioni su Galaxy Evolution Explorer su Internet, visitare http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html. Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia su Internet, visitare http://www.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
