Di recente è stato un momento entusiasmante per la ricerca sugli esopianeti! A febbraio, il mondo era sbalordito quando gli astronomi dell'European Southern Observatory (ESO) hanno annunciato la scoperta di sette pianeti nel sistema TRAPPIST-1, tutti di dimensioni comparabili alla Terra e tre dei quali sono stati trovati in orbita all'interno la zona abitabile della stella.
E ora, un team di astronomi internazionali ha annunciato la scoperta di un corpo extra-solare che è simile a un altro pianeta terrestre nel nostro sistema solare. È noto come Kepler-1649b, un pianeta che sembra essere simile per dimensioni e densità alla Terra e si trova in un sistema stellare a soli 219 anni luce di distanza. Ma in termini di atmosfera, questo pianeta sembra decisamente più "simile a Venere" (cioè follemente caldo!)
Lo studio del team, intitolato "Kepler-1649b: An Exo-Venus in the Solar Neighborhood", è stato recentemente pubblicato in The Astronomical Journal. Sotto la guida di Isabel Angelo - dell'Istituto SETI, del Centro ricerche Ames della NASA e dell'UC Berkley - il team comprendeva ricercatori anche di SETI e Ames, oltre all'Exoplanet Science Institute della NASA (NExScl), all'Exoplanet Research Institute (iREx), il Centro per la ricerca astrofisica e altri istituti di ricerca.
Inutile dire che questa scoperta è significativa e le sue implicazioni vanno oltre la ricerca sugli esopianeti. Per qualche tempo, gli astronomi si sono chiesti come - date le loro dimensioni, densità simili e il fatto che entrambi orbitano all'interno della zona abitabile del Sole - che la Terra potesse sviluppare condizioni favorevoli alla vita mentre Venere sarebbe diventata così ostile. Come tale, avere un pianeta "simile a Venere" che è abbastanza vicino da studiare offre alcune interessanti opportunità.
In passato, la missione di Keplero ha localizzato diversi pianeti extra-solari che erano in qualche modo simili a Venere. Ad esempio, alcuni anni fa, gli astronomi hanno rilevato una Super-Terra - Kepler-69b, che sembrava misurare 2,24 volte il diametro della Terra - che si trovava in un'orbita simile a Venere attorno al suo ospite, la stella. E poi c'era GJ 1132b, un candidato esopianeta simile a Venere che è circa 1,5 volte la massa della Terra e situato a soli 39 anni luce di distanza.
Inoltre, sono state scoperte decine di candidati su pianeti più piccoli che gli astronomi pensano che potrebbero avere atmosfere simili a quelle di Venere. Ma nel caso di Kepler-1649b, il team dietro la scoperta è stato in grado di determinare che il pianeta aveva un raggio sotto la Terra (di dimensioni simili a Venere) e riceve una quantità simile di luce (aka. Flusso incidente) dalla sua stella come fa Venere dalla Terra.
Tuttavia, hanno anche notato che il pianeta differisce da Venere in alcuni modi chiave, non ultimo il suo periodo orbitale e il tipo di stella che orbita. Come il Dr. Angelo ha detto a Space Magazine via e-mail:
"Il pianeta è simile a Venere in termini di dimensioni e quantità di luce che riceve dalla stella ospite. Ciò significa che potrebbe potenzialmente avere temperature superficiali simili anche a Venere. Si differenzia da Venere perché orbita attorno a una stella che è molto più piccola, più fredda e più rossa del nostro sole. Completa la sua orbita in soli 9 giorni, il che lo pone vicino alla sua stella ospite e lo sottopone a potenziali fattori che Venere non sperimenta, tra cui l'esposizione alle radiazioni magnetiche e il blocco delle maree. Inoltre, poiché orbita attorno a una stella più fredda, riceve più radiazioni di energia inferiore dalla sua stella ospite di quanto la Terra riceva dal Sole. "
In altre parole, mentre il pianeta sembra ricevere una quantità comparabile di luce / calore dalla sua stella ospite, è anche soggetto a radiazioni molto più a bassa energia. E come pianeta potenzialmente bloccato, l'esposizione della superficie a questa radiazione sarebbe del tutto sproporzionata. E infine, la sua vicinanza alla sua stella significa che sarebbe soggetta a maggiori forze di marea rispetto a Venere, il che ha implicazioni drastiche per l'attività geologica del pianeta e le variazioni stagionali.
Nonostante queste differenze, Kepler-1649b rimane il pianeta più simile a Venere scoperto fino ad oggi. Guardando al futuro, si spera che gli strumenti delle prossime generazioni - come il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), il James Webb Telescope e il veicolo spaziale Gaia - consentiranno studi più dettagliati. Da questi, gli astronomi sperano di determinare con maggiore precisione le dimensioni e la distanza del pianeta, nonché la temperatura della sua stella ospite.
Queste informazioni, a loro volta, ci aiuteranno a imparare molto di più su ciò che rende il pianeta "abitabile". Come ha spiegato Angelo:
"Comprendere in che modo i pianeti più caldi sviluppano atmosfere spesse e simili a Venere che li rendono abitabili sarà importante nel vincolare la nostra definizione di" zona abitabile ". Ciò potrebbe diventare possibile in futuro quando sviluppiamo strumenti abbastanza sensibili da determinare le composizioni chimiche delle atmosfere planetarie (attorno alle stelle fioche) usando un metodo chiamato "spettroscopia di transito", che osserva la luce della stella ospite che è passata attraverso l'atmosfera del pianeta durante il transito. "
Lo sviluppo di tali strumenti sarà particolarmente utile data la giostra di quanti esopianeti vengono rilevati attorno alle stelle nane rosse vicine. Dato che rappresentano circa l'85% delle stelle nella Via Lattea, sapere se possono avere o meno pianeti abitabili sarà sicuramente interessante!
