CAPE CANAVERAL, Fla. - Una versione senza equipaggio del taxi per astronauti Starliner della Boeing è sul ponte di lancio qui e pronta per trasportare merci importanti (e regali di festa) su un volo senza equipaggio per la Stazione Spaziale Internazionale all'inizio di venerdì (20 dicembre).
Primo Starliner CST-100 di Boeing, una capsula senza vite che trasportava circa 595 libbre. (270 chilogrammi) di carico, è previsto il lancio dallo Space Launch Complex 41 presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral alle 6:36 EST (1136 GMT). L'imbarcazione verrà lanciata in cima a una versione N22 di un razzo Atlas V costruito dalla United Launch Alliance. (L'N22 non ha carenatura, due potenti razzi lanciatori sul lato del veicolo e due motori sul livello superiore del Centaur del veicolo.)
Puoi guardare il lancio su Space.com, per gentile concessione della NASA TV, a partire dalle 5:30 circa EST (1030 GMT). La NASA ospiterà anche un briefing preliminare con i primi astronauti che voleranno oggi su Starliner (19 dicembre), a partire dalle 9:30 EST (1430 GMT).
Ora, mentre le missioni con equipaggio verranno lanciate con solo circa 220 libbre. (circa 100 kg) di carico, per adattarsi al peso dell'equipaggio, il carico utile di Starliner per l'attesissimo volo di prova senza equipaggio - chiamato Orbital Flight Test (OFT) - porterà un po 'più di peso.
Il carico a bordo dell'OFT includerà abbigliamento per l'equipaggio, cibo, apparecchiature di monitoraggio delle radiazioni e un manichino di prova antropometrico di nome Rosie the Astronaut, o Rosie in breve - che prende il nome da Rosie the Riveter, che rimane un'icona dopo aver servito come fonte d'ispirazione per le donne della forza lavoro durante La seconda guerra mondiale con il suo famoso slogan "We Can Do It!"
OFT precederà le missioni con equipaggio di Starliner nell'ambito di una più ampia iniziativa per far progredire il volo spaziale commerciale. "Consideriamo questa una prova generale per la CFT [Commercial Flight Test]", ha dichiarato Pat Forrester, capo dell'ufficio degli astronauti presso il Johnson Space Center della NASA, durante la conferenza stampa. Boeing e SpaceX hanno entrambi guadagnato contratti da miliardi di dollari per far volare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale a bordo di astronavi commerciali. Mentre Boeing sta lavorando per pilotare missioni Starliner con equipaggio, SpaceX sta avanzando con il loro veicolo Crew Dragon.
La NASA ha scelto di lavorare con Boeing e SpaceX nel 2014 come parte di uno sforzo per ridurre la dipendenza dell'agenzia dal veicolo spaziale russo Soyuz e ricominciare a lanciare astronauti dal suolo americano. La NASA non ha lanciato esseri umani nello spazio dagli Stati Uniti dalla chiusura del programma di navetta nel 2011.
Come hanno annunciato i funzionari in una conferenza stampa pre-lancio all'inizio di questa settimana (17 dicembre), c'è una probabilità dell'80% che le condizioni meteorologiche siano accettabili per il lancio. I funzionari continueranno a monitorare il tempo, il vento e la temperatura, Will Ulrich, lancerà ufficiale meteorologico con il 45 ° Weather Squadron alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, ha detto alla conferenza stampa. "Tutto sommato, le cose sembrano piuttosto buone", ha detto Ulrich.
L'evento promette anche di essere bello a causa dell'ora del lancio del giorno. "Con un lancio alle 6:36 proprio per venerdì mattina, sono circa 30 minuti prima dell'alba, il che dovrebbe rendere un lancio molto pittoresco", ha detto Ulrich alla conferenza stampa. "Se posso offrirvi dei cieli sereni", ha scherzato.
Il potenziamento delle capacità dell'equipaggio commerciale aumenterà anche la quantità di carico che può essere inviato da e verso la stazione spaziale, hanno detto i funzionari della NASA. Ciò aumenterà non solo le attrezzature scientifiche e gli esperimenti che possono essere portati alla stazione, ma anche la capacità di restituire campioni sulla Terra.
Mentre tutti gli esperimenti inviati nello spazio devono superare un rigoroso processo di screening prima di far volare l'OK, questa maggiore capacità potrebbe portare a una più ampia varietà di esperimenti per volare.
"La nostra aspettativa è, sì, questo aprirà l'apertura a cose che potremmo intrattenere sulla stazione che non abbiamo mai fatto prima", ha detto a Space.com Ken Shields, direttore operativo dell'International Space Station National Lab Conferenza stampa del pre-lancio del 18 dicembre. "Dal punto di vista del laboratorio nazionale, stiamo già vedendo alcune idee davvero innovative per la ricerca sulla microgravità: avere Anheuser-Busch sulla stazione - molto interessante; abbiamo volato melma nello spazio per Nickelodeon non molto tempo fa per uno STEM [scienza, tecnologia, ingegneria e matematica]. Qui di recente, abbiamo volato un po 'di canapa industriale. Sono sicuro che vedremo usi molto più interessanti, nuovi della ISS, e lo stiamo cercando! "
- Boeing's CST-100 Starliner Space Capsule (Infografica)
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