Anche se Mars Rover Spirit è addormentato, una nuova occhiata ai vecchi dati di uno dei suoi strumenti conferma la presenza di grandi quantità di rocce ricche di carbonato, il che significa che una volta le regioni del pianeta potrebbero aver ospitato acqua. Lo spettrometro ad emissione termica in miniatura, o Mini-TES, sul rover osservava un affioramento di rocce chiamato "Comanche" nel 2005, ma lo strumento era parzialmente "accecato" dalla polvere. Solo quando gli scienziati hanno sviluppato una calibrazione speciale per rimuovere gli effetti spettrali della polvere sullo strumento, i dati spettrali sono stati rivelati per mostrare prove di affioramenti ricchi di carbonati in una serie di basse colline all'interno del cratere Gusev su Marte.
Lo spirito è andato in letargo a causa dei bassi livelli di potenza durante i freddi mesi invernali su Marte. È bloccata in un po 'di sabbia sciolta nella regione della Home Plate e le squadre del rover non sono state in grado di mettere i suoi pannelli solari in una buona posizione per assorbire l'energia del sole.
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Guarda altre immagini di Comanche, sotto, per gentile concessione di Stu Atkinson.
I carbonati sono indizi di condizioni di pH neutro e il minerale si forma prontamente in presenza di acqua e atmosfera di anidride carbonica. Se le condizioni per la formazione di rocce contenenti carbonato fossero giuste, l'acqua sarebbe stata presente e avrebbe potuto creare un ambiente favorevole alla vita. Eppure fino ad ora, gli indizi geologici per la presenza di carbonati sulla superficie di Marte sono stati scarsi.
"Mini-TES è stato spolverato mesi prima che Spirit raggiungesse Comanche e all'epoca non avevamo un buon modo per correggere gli effetti della polvere", ha affermato Steve Ruff, ricercatore presso il Mars Space Flight Facility dell'Arizona State University. Ruff fa parte di un team di scienziati sul giornale, il cui autore principale è Richard V. Morris del Johnson Space Center della NASA a Houston. "Sapevamo che c'era qualcosa di strano nello spettro degli affioramenti visto da Mini-TES, ma non sapevamo dire cosa lo causasse."
Ruff ha affermato che anche se lo spettrometro Mössbauer di Spirit indicava che il carbonato era possibile, il team aveva bisogno di più prove per essere convinto. Quando il metodo di calibrazione per rimuovere gli effetti spettrali della polvere ha reso disponibili quei dati e combinati con i dati chimici di un terzo spettrometro, "gli spettri Mini-TES hanno messo la scoperta oltre il limite", ha detto Ruff.
Gli scienziati sono alla ricerca di rocce di carbonato marziano da decenni perché tali minerali sono fondamentali per comprendere la storia climatica precoce di Marte e la relativa questione se il pianeta avrebbe potuto un tempo tenere la vita.
Piccole quantità di minerali carbonatici sono state rilevate su Marte in precedenza, ma Ruff ha affermato che questi nuovi dati sono diversi. "Stiamo vedendo un paio di grandi affioramenti di roccia che colpiscono il terreno delle Columbia Hills", ha detto. "Le rocce contengono circa il 25 percento di carbonato in peso, di gran lunga la più alta abbondanza che abbiamo visto su Marte."
Il minerale è ricco di magnesio e ferro e probabilmente si è formato molto tempo fa per precipitazione dalle acque calde e residue del magma residuo che scorreva attraverso depositi di carbonato sepolti.
L'altro rover su Marte della NASA, Opportunity, ha scoperto ampie prove dell'alterazione delle rocce da parte dell'acqua nel Meridiani Planum, dall'altra parte di Marte dal cratere Gusev di Spirit. Ma l'acqua di Meridiani era fortemente acida. Mentre la vita può evolversi per sopravvivere in condizioni acide - come in alcuni dei geyser e delle sorgenti calde del Parco Nazionale di Yellowstone, pochi scienziati pensano che possa iniziare in quelle condizioni.
Inoltre, l'acqua acida distrugge rapidamente i minerali di carbonato, come ad esempio l'aceto dissolve i depositi di acqua dura. Pertanto, la ricerca di affioramenti di roccia carbonatica dimostra che l'acqua idrotermale di Comanche era liquida, chimicamente neutra e abbondante.
Mentre non ci sono prove per la vita, dice Ruff, le condizioni sarebbero state più favorevoli.
Ruff ha aggiunto che altri vecchi dati di Spirit potrebbero contenere nuovi indizi sul passato di Marte. "I dati Comanche sono disponibili per gli scienziati e il pubblico da circa quattro anni. La nuova scoperta mostra che questo set di dati ospita ancora scoperte potenzialmente importanti. "
Fonte: ASU
Altre immagini di Comanche, rese da Stu Atkinson:
