Domande chiave relative alla fisica e alla cosmologia fondamentali, in particolare la natura della misteriosa energia oscura e materia oscura (Euclide); la frequenza degli esopianeti attorno ad altre stelle, inclusi gli analoghi della Terra (PLATO); guarda il nostro Sole più da vicino possibile, avvicinandoti a soli 62 raggi solari (Orbiter solare) ... ma solo due! Quali sarebbero le tue scelte?
Questi tre concetti di missione sono stati scelti dal Comitato del programma scientifico (SPC) dell'Agenzia spaziale europea come candidati per due missioni di classe media che saranno lanciate non prima del 2017. Entrano ora nella fase di definizione, il passo successivo necessario prima che la decisione finale sia preso su quali missioni vengono implementate.
Queste tre missioni sono le finaliste di 52 proposte presentate o portate avanti nel 2007. Sono state ridotte a sole sei proposte di missione nel 2008 e inviate per una valutazione industriale. Ora che sono arrivati i rapporti di quegli studi, le missioni sono state ridotte di nuovo. “È stato un processo di selezione molto difficile. Tutte le missioni contenevano casi scientifici molto forti ", afferma Lennart Nordh, Consiglio nazionale dello spazio svedese e presidente dell'SPC.
E le decisioni difficili non sono ancora finite. Solo due missioni su tre di esse: Euclid, PLATO e Solar Orbiter, possono essere selezionate per le slot di lancio di classe M. Tutte e tre le missioni presentano sfide che dovranno essere risolte nella fase di definizione. Una sfida specifica, di cui l'SPC era consapevole, è la capacità di queste missioni di adattarsi al budget disponibile. La decisione finale in merito alle missioni da attuare sarà presa dopo il completamento delle attività di definizione, che dovrebbe essere prevista per la metà del 2011.
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Euclide è una missione dell'ESA per mappare la geometria dell'Universo oscuro. La missione avrebbe studiato la relazione distanza-spostamento verso il rosso e l'evoluzione delle strutture cosmiche. Ciò conseguirebbe misurando forme e spostamenti verso il rosso di galassie e gruppi di galassie verso spostamenti verso il rosso ~ 2, o equivalentemente a un tempo di riferimento di 10 miliardi di anni. Coprirà quindi l'intero periodo durante il quale l'energia oscura ha svolto un ruolo significativo nell'accelerare l'espansione.
Avvicinandosi a 62 raggi solari, Solar Orbiter visualizzerebbe l'atmosfera solare con un'elevata risoluzione spaziale e combinerebbe questo con le misurazioni effettuate sul posto. Durante i lunghi periodi di missione, Solar Orbiter avrebbe fornito immagini e dati che avrebbero coperto le regioni polari e il lato del Sole non visibili dalla Terra. Solar Orbiter coordinerebbe la sua missione scientifica con Solar Probe Plus della NASA nell'ambito del programma congiunto HELEX (Heliophysics Explorers) per massimizzare il loro ritorno scientifico combinato.
PLATO (PLAnetary Triscatto e Oscillations of stars) scoprirà e caratterizzerebbe un gran numero di sistemi esoplanetari vicini, con una precisione nella determinazione della massa e del raggio dell'1%.
Inoltre, il CPS ha deciso di prendere in considerazione nella prossima riunione di giugno se selezionare anche un contributo europeo alla missione SPICA.
SPICA sarebbe un telescopio spaziale a infrarossi guidato dall'agenzia spaziale giapponese JAXA. Fornirebbe una copertura a infrarossi "anello mancante" nella regione dello spettro tra quella vista dal telescopio Webb dell'ESA-NASA e il telescopio ALMA a terra. SPICA si concentrerebbe sulle condizioni per la formazione dei pianeti e le giovani galassie lontane.
"Queste missioni continuano l'impegno europeo nei confronti della scienza spaziale di livello mondiale", afferma David Southwood, direttore della scienza e dell'esplorazione robotica dell'ESA, "Dimostrano che il programma Cosmic Vision dell'ESA è ancora chiaramente focalizzato sull'affrontare le più importanti scienze spaziali".
Fonte: ESA sceglie tre missioni scientifiche per ulteriori studi
