Da quando è stato lanciato un anno fa, l'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) ha monitorato l'eliosfera e il modo in cui il nostro Sole interagisce con il mezzo interstellare locale - il gas e la polvere intrappolati nel vuoto dello spazio. I primi risultati della missione, combinati con i dati della missione Cassini, mostrano che l'eliosfera è diversa da quella che i ricercatori hanno precedentemente pensato. I dati mostrano una banda luminosa inaspettata o un nastro di emissioni di energia sorprendentemente alte. "Sapevamo che sarebbero arrivati atomi di energia neutra dal limite dell'eliosfera e le nostre teorie affermavano che ci sarebbero state piccole variazioni nelle loro emissioni", ha dichiarato David McComas, investigatore principale IBEX in una conferenza stampa giovedì. “Ma invece stiamo assistendo a variazioni dal due al trecento per cento, e questo non è del tutto chiaro. Qualunque cosa abbiamo pensato prima non è assolutamente giusto. "
Le energie che l'IBEX ha osservato vanno da 0,2 a 6,0 chiloelettroni volt e gli scienziati hanno affermato che il suo flusso è da due a tre volte maggiore dell'attività ENA nel resto dell'eliosfera. McComas e i suoi colleghi hanno affermato che nessun modello esistente può spiegare tutte le caratteristiche dominanti di questo "nastro". Invece, suggeriscono che queste nuove scoperte porteranno un cambiamento nella nostra comprensione dell'eliosfera e dei processi che la modellano.
McComas ha suggerito che il nastro energetico atomico neutro (ENA) potrebbe essere causato da interazioni tra l'eliosfera e il campo magnetico interstellare locale. “Il campo magnetico interstellare locale è orientato in modo tale da essere correlato al nastro. Se "dipingi" il nastro sul confine dell'eliosfera, il campo magnetico è come un grosso cordino elastico che si spinge lungo i lati e nella parte meridionale dell'eliosfera. In qualche modo il campo magnetico sembra giocare un ruolo dominante in queste interazioni, ma non sappiamo che potrebbe produrre questi flussi più elevati. Dobbiamo capire che cosa mancava la fisica. "
Il vento solare si allontana dal sole in tutte le direzioni a oltre un milione di chilometri all'ora. Crea una bolla nello spazio attorno al nostro sistema solare.
Per i primi dieci miliardi di chilometri del suo raggio, il vento solare viaggia a oltre un milione di chilometri all'ora. Rallenta quando inizia a scontrarsi con il mezzo interstellare e il punto in cui il vento solare rallenta è lo shock di terminazione; il punto in cui il mezzo interstellare e l'equilibrio delle pressioni del vento solare si chiama eliopausa; il punto in cui il mezzo interstellare, viaggiando nella direzione opposta, rallenta mentre si scontra con l'eliosfera è lo shock di prua.
I veicoli spaziali Voyager hanno esplorato questa regione, ma non hanno rilevato il nastro. Il membro del team Eric Christian ha dichiarato che il nastro si è avvolto tra la posizione di Voyager 1 e 2 e non sono stati in grado di rilevarlo nelle loro aree immediate. La navicella spaziale Voyager 1 ha incontrato l'elioscafo nel 2004 quando ha raggiunto la regione in cui le particelle cariche che scorrono dal sole colpiscono il gas neutro dallo spazio interstellare. Voyager 2 ha seguito il confine del sistema solare nel 2007. Mentre questi veicoli spaziali hanno fatto le prime esplorazioni di questa regione, IBEX sta ora rivelando un quadro più completo, compilando dove i Voyager non potevano. Christian ha confrontato Voyager 1 e 2 come stazioni meteorologiche mentre IBEX è il primo satellite meteorologico a fornire una copertura più completa.
McComas disse che la sua prima reazione quando i dati iniziarono ad arrivare fu quella del terrore perché pensava che qualcosa dovesse andare storto con il veicolo spaziale. Ma man mano che altri dati continuavano a tornare ogni settimana, il team si rese conto che avevano torto e che il veicolo spaziale aveva ragione.
"I nostri prossimi passi saranno quello di esaminare tutte le osservazioni dettagliate e confrontarle con i vari modelli e di scoprire cosa ci manca, cosa abbiamo lasciato fuori", ha detto.
Per ulteriori informazioni e immagini, consultare questa pagina Web della NASA.
