COME è INIZIATA LA VITA?

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Nessuna risposta oggi, solo una domanda. Ma è una delle domande più interessanti e significative che possiamo eventualmente porre.

Da dove viene la vita?

Come siamo passati dalla non vita sulla Terra alla ricca abbondanza che vediamo oggi?

Charles Darwin ha pubblicato per la prima volta le nostre moderne teorie sull'evoluzione - che tutta la vita sulla Terra è collegata; adattarsi e cambiare nel tempo. Guarda due creature qualsiasi sulla Terra e puoi risalire a un antenato comune. Umani e scimpanzé condividono un antenato comune di almeno 7 milioni di anni fa.

Traccia indietro abbastanza lontano e sei imparentato con il primo mammifero che ha vissuto 220 milioni di anni fa. In effetti, tu e i batteri potete rintracciare un membro della famiglia che ha vissuto miliardi di anni fa. Continua a tornare indietro e raggiungi la più antica testimonianza della vita sulla Terra, circa 3,9 miliardi di anni fa.

Ma questo è quanto l'evoluzione può portarci.

La Terra esiste da 4,5 miliardi di anni e quei primi anni erano completamente ostili alla vita. La prima atmosfera era tossica e un costante bombardamento di asteroidi ha trasformato il paesaggio in un oceano mondiale di roccia fusa.

Non appena l'ambiente è diventato relativamente abitabile, la vita è apparsa. Solo mezzo miliardo di anni oltre la formazione della Terra.

In che modo la vita ha fatto il salto dai prodotti chimici grezzi al processo evolutivo che vediamo oggi? Il termine per questo mistero è abiogenesi e gli scienziati stanno lavorando su diverse teorie per spiegarlo.

Uno dei primi indizi sono gli aminoacidi, i mattoni della vita. Nel 1953, Stanley Miller e Harold Urey dimostrarono che gli aminoacidi potevano formarsi naturalmente nell'ambiente della Terra primitiva. Hanno replicato l'atmosfera e le sostanze chimiche presenti, quindi hanno usato scintille elettriche per simulare i fulmini.

Sorprendentemente, hanno trovato una varietà di aminoacidi nella risultante zuppa primordiale.

Altri scienziati hanno replicato l'esperimento, cambiando anche le condizioni atmosferiche per adattarsi ad altri modelli della Terra primitiva. Invece di acqua, metano, ammoniaca e idrogeno, si chiedevano cosa sarebbe successo se l'atmosfera contenesse idrogeno solforato e anidride solforosa dalle eruzioni vulcaniche. Gli ambienti attorno alle prese d'aria vulcaniche sul fondo dell'oceano potrebbero essere stati i luoghi perfetti per iniziare la vita, introducendo metalli più pesanti come ferro e zinco. Forse i raggi ultravioletti del Sole più giovane e più volatile o le abbondanti radiazioni dei depositi di uranio naturale hanno avuto un ruolo nel spingere la vita in avanti verso un processo evolutivo.

E se la vita non iniziasse affatto sulla Terra? E se i mattoni venissero dallo spazio, andando alla deriva nel cosmo per milioni di anni. Gli astronomi hanno scoperto gli amminoacidi nelle comete e persino l'alcool che galleggiava in distanti nuvole di gas e polvere

Forse non sono stati i prodotti chimici organici a venire prima, ma il processo di auto-organizzazione. Esistono esempi di prodotti chimici e metalli inorganici che possono organizzarsi nelle giuste condizioni. Il processo del metabolismo è venuto prima, e poi i prodotti chimici organici hanno adottato questo processo.

È anche possibile che la vita si sia formata più volte sulla Terra in epoche diverse. Sebbene tutta la vita come la conosciamo sia collegata, potrebbe esserci un ecosistema ombra di forme di vita microbiche nel nostro suolo o negli oceani che è completamente estraneo a noi.

Come è arrivata la vita qui? Non lo sappiamo.

Forse scopriremo la vita su altri mondi e questo ci darà un indizio, o forse gli scienziati creeranno un esperimento che alla fine replica il salto dalla non vita alla vita.