Credito d'immagine: Hubble
Gli astronomi hanno individuato una serie di giovani ammassi stellari disseminati attorno a una galassia ellittica molto antica - questo contesta la teoria affermata che le vecchie galassie contengano solo stelle più vecchie. Il team ha utilizzato l'Hubble Space Telescope e l'ESO Very Large Telescope per scattare una serie di immagini della galassia NGC 4365, e sono stati in grado di identificare ammassi stellari che avevano solo pochi miliardi di anni, mentre la maggior parte aveva oltre 12 miliardi di anni . Perché la galassia contenga una tale combinazione di stelle giovani e vecchie è ancora un mistero.
Combinando i dati del NASA / ESA Hubble Space Telescope e dell'ESO Very Large Telescope (VLT), un gruppo di astronomi europei e americani ha fatto un'importante scoperta. Hanno identificato un numero enorme di "giovani" ammassi stellari, in una vecchia galassia ellittica.
Per la prima volta, è stato possibile identificare diversi periodi distinti di formazione stellare in una galassia antica come questa. Si è sempre ritenuto che le galassie ellittiche abbiano subito un primo periodo di formazione stellare e, successivamente, prive di formazione stellare. Tuttavia, la combinazione dei migliori e più grandi telescopi nello spazio e sul terreno ha ora dimostrato chiaramente che c'è molto di più di quello che si vede.
Le galassie ellittiche contengono solo vecchie stelle?
Una delle sfide della moderna astronomia è capire come le galassie - grandi sistemi di stelle, gas e polvere - si formano e si evolvono. Quando si sono formate la maggior parte delle stelle nell'Universo? È successo molto presto, a pochi miliardi di anni dal Big Bang? Un numero significativo di stelle che ora osserviamo si è formato molto più recentemente?
Le collisioni spettacolari tra galassie avvengono continuamente, innescando la formazione di migliaia o addirittura milioni di stelle. Tuttavia, osservando l'Universo nel suo insieme, la maggior parte delle sue stelle si trovano in galassie ellittiche il cui aspetto complessivo ci ha finora portato a credere che loro, le loro stelle e anche, siano vecchie.
Queste galassie ellittiche brillano con il bagliore diffuso e rossastro normalmente associato a stelle che hanno molte migliaia di milioni di anni. Tuttavia, qual è il mix sottostante di stelle che produce questo aspetto anziano? Potrebbe un numero significativo di stelle molto più giovani "nascondersi" tra le più vecchie?
Osservazioni dettagliate con i principali telescopi del mondo hanno ora gettato nuova luce su questa domanda centrale sul comportamento di alcuni dei principali elementi costitutivi dell'Universo.
Paleonthology cosmica
Per spezzare il "cocktail" stellare nelle galassie ellittiche nei suoi diversi componenti, un team di astronomi europei e americani ha osservato enormi ammassi stellari dentro e intorno alle galassie vicine. Questi ammassi "globulari", così chiamati per la loro forma, esistono in gran numero attorno a tutte le galassie osservate e formano una sorta di "scheletro" all'interno delle loro galassie ospiti. Queste "ossa" ricevono un'impronta per ogni episodio di formazione stellare che subiscono. Leggendo le epoche degli ammassi globulari in una galassia, è possibile identificare le epoche passate di formazione stellare attiva in una galassia.
Leggendo le impronte e deducendo la distribuzione delle epoche degli ammassi globulari, gli astronomi possono rivelare quando si formarono molte stelle nelle galassie ellittiche. Questo è simile al modo in cui un paleontologo usa gli scheletri dei dinosauri per dedurre informazioni sull'era in cui vivevano.
Una scoperta sorprendente
Il team ha combinato le immagini di una serie di galassie della Wide Field e della Planetary Camera 2 di Hubble con le immagini a infrarossi ottenute dallo strumento ISAAC multimodale sul telescopio Antu VLT da 8,2 m dell'Osservatorio Paranal dell'ESO (Cile). Con loro grande sorpresa, scoprirono che molti ammassi globulari in una di queste galassie, NGC 4365, un membro del grande ammasso di galassie della Vergine, avevano solo poche migliaia di milioni di anni, molto più giovani della maggior parte delle altre stelle in questa galassia (all'incirca 12 mila milioni di anni).
Gli astronomi sono stati in grado di identificare tre gruppi principali di ammassi stellari. C'è una vecchia popolazione di ammassi di stelle povere di metalli, alcuni ammassi di stelle vecchie ma ricche di metalli e ora, per la prima volta, una popolazione di ammassi con stelle giovani e ricche di metalli.
Questi risultati sono stati pienamente confermati dalle osservazioni spettroscopiche fatte con un altro dei telescopi giganti del mondo, il Keck di 10 metri alle Hawaii.
"È un grande piacere vedere due progetti finanziati in tutto o in parte dall'Europa - VLT e Hubble - che lavorano in concerto per produrre un risultato scientifico così importante", afferma Piero Benvenuti, scienziato del progetto Hubble dell'ESA. "La sinergia tra i più avanzati telescopi terrestri e spaziali continua a dimostrarne l'efficacia, spianando la strada a nuove scoperte impressionanti che altrimenti non sarebbero possibili".
La scoperta di giovani ammassi globulari all'interno di vecchie galassie è sorprendente poiché si riteneva che le stelle nelle gigantesche galassie ellittiche si fossero formate durante un singolo periodo all'inizio della storia dell'Universo. Ora è chiaro che alcune galassie potrebbero nascondere la loro vera natura e hanno effettivamente sperimentato periodi molto più recenti di formazione stellare maggiore.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
