Onda d'urto nel Quintetto di Stephen catturata da Spitzer. clicca per ingrandire
Questa fotografia, scattata dal telescopio spaziale Spitzer e da un telescopio terrestre in Spagna, mostra l'ammasso di galassie del Quintetto di Stephan, con una delle onde d'urto più grandi mai viste nell'Universo. L'arco verde nella fotografia è il punto in cui due galassie si scontrano. In realtà ci sono 5 galassie in questa fotografia, ma due sono state così malconce, tutto ciò che rimane sono i loro centri luminosi. Le galassie si trovano a 300 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Pegaso.
Questa immagine composita di falsi colori del cluster di galassie del Quintetto di Stephan mostra chiaramente una delle più grandi onde d'urto mai viste (arco verde), prodotta da una galassia che cade verso un'altra a oltre un milione di miglia all'ora. È costituito da dati provenienti dallo Spitzer Space Telescope della NASA e da un telescopio terrestre in Spagna.
Quattro delle cinque galassie in questa immagine sono coinvolte in una violenta collisione, che ha già spogliato la maggior parte del gas idrogeno dagli interni delle galassie. I centri delle galassie appaiono come nodi luminosi giallo-rosa all'interno di una foschia blu di stelle, e la galassia che produce tutto il tumulto, NGC7318b, è la sinistra di due piccole regioni luminose nel mezzo a destra dell'immagine. Una galassia, la grande spirale in basso a sinistra dell'immagine, è un oggetto in primo piano e non è associato al cluster.
L'onda d'urto titanica, più grande della nostra galassia della Via Lattea, è stata rilevata dal telescopio terrestre usando le lunghezze d'onda della luce visibile. È costituito da idrogeno gassoso caldo. Mentre NGC7318b si scontra con la diffusione del gas in tutto il cluster, gli atomi di idrogeno vengono riscaldati nell'onda d'urto, producendo il bagliore verde.
Spitzer puntò il suo spettrografo a infrarossi sul picco di questa onda d'urto (al centro del bagliore verde) per saperne di più sui suoi meccanismi interni. Questo strumento divide la luce nei suoi componenti di base. I dati dello strumento vengono definiti spettri e visualizzati come linee curve che indicano la quantità di luce proveniente da ciascuna specifica lunghezza d'onda.
Lo spettro Spitzer ha mostrato una forte firma a infrarossi per gas incredibilmente turbolento costituito da molecole di idrogeno. Questo gas è causato quando gli atomi di idrogeno si accoppiano rapidamente per formare molecole sulla scia dell'onda d'urto. L'idrogeno molecolare, a differenza dell'idrogeno atomico, emette gran parte della sua energia attraverso vibrazioni che emettono nell'infrarosso.
Questo gas altamente disturbato è l'idrogeno molecolare più turbolento mai visto. Gli astronomi sono stati sorpresi non solo dalla turbolenza del gas, ma dall'incredibile forza dell'emissione. Il motivo per cui l'emissione di idrogeno molecolare è così potente non è ancora del tutto chiaro.
Il Quintetto di Stephan si trova a 300 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Pegaso.
Questa immagine è composta da tre set di dati: luce a infrarossi vicini (blu) e luce visibile chiamata H-alfa (verde) dall'Osservatorio Calar Alto in Spagna, gestito dall'Istituto Max Planck in Germania; e luce a infrarossi da 8 micron (rossa) proveniente dalla telecamera a raggi infrarossi dell'array Spitzer.
Fonte originale: Spitzer Space Telescope
