Girare per la Via Lattea è un vero spasso con questo nuovissimo Panorama interattivo a 360 gradi. Più di 2 milioni di foto a infrarossi scattate dallo Spitzer Space Telescope della NASA sono state inserite in un mosaico click-and-zoom di 20 gigapixel che porta lo spettatore da nebulose aggrovigliate a getti stellari per far esplodere bolle attorno a stelle supergiganti.
Il nuovo composito, utilizzando immagini a infrarossi prese negli ultimi dieci anni, è stato compilato da un team guidato dall'astronomo UW-MadisonBarbara Whitney e presentato a Conferenza TEDactive a Vancouver, in Canada giovedì. A differenza della luce visiva, l'infrarosso penetra nell'onnipresente polvere concentrata nel piano galattico per rivelare strutture altrimenti oscurate.
Cogliere uno sguardo alla Via Lattea in questa breve presentazione video
"Per la prima volta, possiamo effettivamente misurare la struttura su larga scala della galassia usando le stelle anziché il gas", ha spiegato Edward Churchwell, Professore di astronomia UW-Madison e co-leader del team. "Abbiamo stabilito oltre l'ombra di un dubbio che la nostra galassia ha una grande struttura a barra che si estende a metà strada verso l'orbita del sole. Sappiamo di più su dove si trovano le braccia a spirale della Via Lattea. "
Di nomeGLIMPSE360 (Progetto extraordinario di indagine sull'aereo medio Galactic Legacy), il rilevamento a infrarossi profondi cattura solo circa il 3% del cielo, ma poiché si concentra sul piano del via Lattea, dove le stelle sono maggiormente concentrate, mostra più della metà di tutti i 300 miliardi di soli della galassia.
Usando la tua immaginazione per librarti in alto sopra il piano galattico, vedresti che la Via Lattea è una galassia a spirale piatta che esibisce una barra tozza di stelle che attraversa il suo rigonfiamento centrale. Il sistema solare occupa una minuscola nicchia in un braccio a spirale minore chiamato Orion Spur a due terzi di distanza dal centro verso il bordo. Con oltre 100.000 anni luce di distanza, la Via Lattea è vasta oltre ogni comprensione e tuttavia è solo una delle 100 miliardi di galassie stimate nell'universo osservabile.
Mentre io e te ci sediamo a meravigliare di tutte le caramelle stellari e nebulose dell'occhio, le immagini di Spitzer stanno aiutando gli astronomi a determinare dove si trova il bordo della galassia e la posizione delle braccia a spirale. Le immagini di GLIMPSE hanno già rivelato che la Via Lattea è più grande di quanto si pensasse e attraversata da bolle di gas in espansione e polvere soffiate da stelle giganti.
Spitzer può vedere stelle deboli nel "backcountry" della nostra galassia - le regioni più esterne e più scure che prima erano in gran parte inesplorate.
"Ora ci sono molte più stelle di massa inferiore viste con Spitzer su larga scala, consentendo un grande studio", ha detto Whitney. "Spitzer è abbastanza sensibile da raccoglierli e illuminare l'intera" campagna "con formazione stellare."
La nuova visione a 360 gradi aiuterà anche l'imminente NASA James Webb Space Telescope prendere di mira i siti più interessanti di formazione stellare, dove effettuerà osservazioni a infrarossi ancora più dettagliate.
Quando giochi con il mosaico interattivo, noterai alcuni artefatti qua e là tra le immagini. Roba minore. Ciò a cui ci è voluto un po 'di tempo per abituarsi è stato il modo in cui apparivano nebulose familiari sorprendentemente diverse se osservate a infrarossi anziché alla luce visiva. Il panorama è disponibile anche su Piattaforma panoramica Aladin che offre scorciatoie per le regioni di interesse.
Neil deGrasse Tyson, astrofisico e ospite del nuovo Cosmo Serie TV, ha indicato la terza riga del nostro "indirizzo cosmico" come Via Lattea dopo "Terra" e "Sistema solare". Dopo alcuni minuti con GLIMPSE360 apprezzerai meglio la profondità e l'ampiezza della nostra casa galattica.
