Un piccolo studio condotto in Cina suggerisce che il nuovo coronavirus può persistere nel corpo per almeno due settimane dopo che i sintomi della malattia si sono chiariti.
Questo tipo di persistenza non è inaudita tra i virus, gli esperti hanno detto a Live Science e, fortunatamente, i pazienti probabilmente non sono molto contagiosi nel periodo post-sintomo. I risultati potrebbero anche essere una buona notizia, ha affermato Krys Johnson, un epidemiologo presso il College of Public Health della Temple University. I virus che tendono a rimanere nei sistemi delle persone tendono anche ad essere i virus contro i quali il corpo sviluppa una forte risposta immunitaria.
"Se il virus si trova nei sistemi delle persone, potrebbe non essere possibile reinfezione", ha detto Johnson a Live Science.
Tutto su COVID-19
-Aggiornamenti in tempo reale sul nuovo coronavirus
-Come prepararsi per un'epidemia di coronavirus
-Perché i bambini 'mancano' dall'epidemia di coronavirus?
-Come il coronavirus si confronta con l'influenza
-Una maschera ti proteggerà?
Dopo il coronavirus
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista JAMA giovedì (27 febbraio), ha seguito quattro professionisti medici di età compresa tra 30 e 36 anni che hanno sviluppato COVID-19 (la malattia causata dal nuovo coronavirus) e sono stati curati presso l'ospedale Zhongnan dell'Università di Wuhan a Cina tra il 1 gennaio e il 15 febbraio. Tutti gli individui si sono ripresi e solo uno è stato ricoverato in ospedale durante la malattia. I pazienti sono stati trattati con oseltamivir, meglio conosciuto con il marchio Tamiflu, un farmaco antivirale.
I pazienti sono stati considerati guariti dopo che i loro sintomi si sono risolti e dopo essere risultati negativi per COVID-19 due volte (per due giorni consecutivi). Dopo il recupero, ai pazienti è stato chiesto di mettersi in quarantena a casa per cinque giorni. Hanno continuato a sottoporsi a tamponi alla gola per il coronavirus dopo cinque giorni fino a 13 giorni dopo il recupero.
I risultati hanno mostrato che ogni test tra il giorno 5 e il giorno 13 era positivo per il virus.
"Questi risultati suggeriscono che almeno una parte dei pazienti guariti può essere ancora portatrice di virus", hanno scritto i ricercatori.
I risultati arrivano quando il Giappone ha riportato il suo primo caso di un individuo che si è ripreso dal coronavirus e poi si è ammalato per la seconda volta, secondo Reuters. Dati i nuovi risultati sulla persistenza post-coronavirus dalla Cina, non è chiaro cosa sia successo con il paziente giapponese, ha detto Johnson. Una possibilità è che abbia preso una nuova versione del virus da un'altra persona; un'altra possibilità è che il suo stesso sistema non combatte completamente il virus e quando inizia a replicarsi nuovamente nei suoi polmoni, sperimenta una ripresa dei sintomi.
Virus di basso livello
Non è raro che i virus persistano a bassi livelli nel corpo anche dopo che qualcuno si è ripreso da una malattia, ha affermato Ebenezer Tumban, un virologo della Michigan Tech University. Ad esempio, è noto che il virus Zika e il virus Ebola rimangono in circolazione per mesi dopo che i pazienti si sono ripresi, ha osservato Johnson.
Il test che i quattro pazienti di Wuhan, in Cina, sono stati sottoposti alla ricerca di frammenti genetici del virus nel corpo, ha detto Tumban. Il Tamiflu che stavano prendendo avrebbe potuto spingere il numero di copie virali nei loro corpi fino a pochi, ha detto. A quel punto, il test non sarebbe stato abbastanza sensibile da rilevare il virus.
Dopo la fine del trattamento antivirale, i virus potrebbero aver ricominciato a replicarsi a un livello basso, ha detto Tumban. Non ci sarebbe stato abbastanza virus per causare danni ai tessuti, quindi i pazienti non hanno avuto sintomi. Ma il numero di copie virali sarebbe diventato abbastanza alto da consentire al test di catturarle di nuovo.
A quel punto, le persone probabilmente non erano molto contagiose, ha detto Johnson. Tosse e starnuti diffondono particelle virali, ma questi individui non tossiscono o starnutiscono. Anche le loro cariche virali erano basse. Ci vorrebbe un contatto più intimo per diffondere il virus.
"Dovrebbero stare attenti in ambiente domestico a non condividere bevande e assicurarsi che si lavino spesso le mani", ha detto. "Ma se sono solo un corriere, non dovrebbero essere in grado di trasmettere al di fuori di quel contatto ravvicinato di bevande e cibo condivisi."
Implicazioni sull'immunità
Nessuno dei membri della famiglia dei pazienti dello studio è risultato positivo al coronavirus al momento della pubblicazione del documento. Tuttavia, gli autori hanno notato che i pazienti erano tutti professionisti medici che hanno preso precauzioni molto attente per evitare di diffondere la malattia a casa.
Il virus che persiste nel corpo può suscitare una risposta immunitaria sufficiente a fornire una certa protezione contro le nuove infezioni, ha affermato Johnson. Ci sono molte domande sulla durata dell'immunità, tuttavia, ha detto Tumban. Ad esempio, il corpo mantiene l'immunità contro i coronavirus che causano il raffreddore comune solo per un anno o due, ha detto. E c'è sempre la possibilità che il nuovo coronavirus muti quando si sposta attraverso le popolazioni, trasformandosi in una versione che i sistemi immunitari già esposti non possono riconoscere.
"La sfida è: quanto velocemente muta?" Ha detto Johnson.
Sono necessari ulteriori studi di follow-up per comprendere il recupero da COVID-19, Johnson ha detto. Le persone nello studio di Wuhan avevano tutte un'età e uno stato di salute simili e nessuno ha avuto gravi malattie da COVID-19.
Le ricerche future dovrebbero anche esaminare le cariche virali all'interno dei polmoni, ha affermato Tumban. Un tampone di gola cattura il virus solo dalla parte superiore del tratto respiratorio, ma il virus si trova in profondità nei polmoni. Il campionamento dai polmoni è una procedura più invasiva, che prevede il lavaggio del liquido attraverso gli alveoli (piccole sacche d'aria nei polmoni) e il test di quel fluido per le particelle virali, ha detto Tumban. Tuttavia, lo studio suggerisce che il monitoraggio a lungo termine dei pazienti guariti e dei loro contatti è importante.
"Una settimana o due settimane dopo, la quantità di virus nel sangue o nei polmoni raggiungerà una concentrazione più elevata in modo che la persona possa trasmetterla ad altre persone?" Disse Tumban. "È qualcosa che ancora non sappiamo."
