Tumbling attraverso l'orbita sempre più affollata della Terra sono circa 5.000 satelliti, mezzo milione di pezzi di detriti di origine umana e solo un oggetto naturale confermato: la luna. Ora, gli astronomi che lavorano presso l'Osservatorio Steward dell'Università dell'Arizona pensano di aver scoperto un secondo satellite naturale - o almeno uno temporaneo.
Scopri 2020 CD3, il "minimoon" più nuovo possibile della Terra.
Un minimoon, noto anche come oggetto temporaneamente catturato, è una roccia spaziale che viene catturata nell'orbita terrestre per diversi mesi o anni prima di sparare di nuovo nel lontano sistema solare (o bruciare nell'atmosfera del nostro pianeta).
Mentre gli astronomi sospettano che ci sia almeno un minimoon che circonda la Terra in un dato momento, questi piccoli satelliti vengono scoperti raramente, probabilmente a causa delle loro dimensioni relativamente ridotte. Fino ad ora, è stato rilevato solo un minimoon confermato: un asteroide largo 3 piedi (0,9 metri) chiamato RH120 del 2006, che ha orbitato attorno alla Terra per 18 mesi nel 2006 e nel 2007.
Ora potrebbe esserci un secondo. Kacper Wierzchos, specialista di ricerca senior della NASA e Catalina Sky Survey finanziata dalla University of Arizona, ha annunciato ieri la scoperta di un nuovo oggetto temporaneamente catturato via Twitter (25 febbraio). Sembra che l'oggetto abbia un diametro compreso tra 1,9 e 3,5 m (6,2 e 11,5 piedi) e abbia una luminosità superficiale tipica degli asteroidi ricchi di carbonio, ha scritto Wierzchos.
Secondo un modello orbitale dell'astrofisico amatoriale e insegnante di fisica del liceo di San Francisco Tony Dunn, il potenziale minimoon è stato probabilmente intrappolato dalla gravità terrestre da circa tre anni e potrebbe uscire nell'aprile 2020, riprendendo il suo viaggio regolarmente programmato intorno al sole .
In un universo perfetto, il nostro minimoon in partenza volerebbe via e rimarrebbe intrappolato dalla gravità della luna, creando una classe di oggetti ancora più rara: una luna di luna. Purtroppo, i moonmoon rimangono solo teorici e il nostro possibile nuovo minimoon viene fornito con alcuni avvertimenti propri. Sebbene l'esistenza dell'oggetto sia stata successivamente confermata da numerosi altri osservatori, sono necessarie ulteriori analisi per dire con certezza che l'oggetto è una roccia extraterrestre e non un grosso frammento di spazzatura spaziale. Speriamo di avere una risposta prima di aprile.
