Le giovani stelle calde sono selvaggiamente attive, emettendo enormi eruzioni di particelle cariche dalle loro superfici. Ma invecchiando diventano naturalmente meno attivi, la loro emissione di raggi X si indebolisce e la loro rotazione rallenta.
Gli astronomi hanno teorizzato che un caldo Giove - un gigante gassoso sfrigolante che gira vicino alla sua stella ospite - potrebbe essere in grado di sostenere l'attività di una giovane stella, prolungando in definitiva la sua giovinezza. All'inizio di quest'anno, due astronomi del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian hanno testato questa ipotesi e l'hanno trovata vera.
Ma ora, le osservazioni di un sistema diverso mostrano l'effetto opposto: un pianeta che sta facendo invecchiare la sua stella molto più rapidamente.
Il pianeta, WASP-18b ha una massa di circa 10 volte quella di Giove e gira la sua stella ospite in meno di 23 ore. Quindi non è esattamente un classico Giove caldo - un gigante gassoso sfrigolante che gira intorno alla sua stella ospite - perché le sue caratteristiche sono un po 'più drastiche.
"WASP-18b è un esopianeta estremo", ha detto l'autore principale Ignazio Pillitteri dell'Istituto Nazionale di Astrofisica in Italia, in un comunicato stampa. "È uno dei più enormi Jupiter più famosi e uno dei più vicini alla sua stella ospite, e queste caratteristiche portano a comportamenti inaspettati".
Il team pensa che WASP-18 abbia 600 milioni di anni, relativamente giovane rispetto al nostro Sole di 5 miliardi di anni. Ma quando Pillitteri e colleghi hanno dato una lunga occhiata all'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA sulla stella, non hanno visto raggi X: un segno rivelatore che la stella è giovane. In effetti, le osservazioni mostrano che la stella è 100 volte meno attiva di quanto dovrebbe essere.
"Pensiamo che il pianeta stia invecchiando la stella scatenando il caos nelle sue viscere", ha detto il co-autore Scott Wolk (che ha anche lavorato su uno studio precedente che mostra l'effetto opposto) del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
I ricercatori sostengono che le forze di marea create dall'attrazione gravitazionale del pianeta enorme potrebbero aver interrotto il campo magnetico della stella generato dal movimento del plasma conduttivo in profondità all'interno della stella. È possibile che l'esopianeta abbia interferito in modo significativo con gli strati superiori della zona convettiva, abbia ridotto qualsiasi miscelazione di materiale stellare e annullato efficacemente l'attività magnetica.
L'effetto delle forze di marea del pianeta può anche spiegare una quantità insolitamente alta di litio vista nella stella. Il litio di solito è abbondante nelle stelle più giovani, ma scompare nel tempo quando la convezione lo porta ulteriormente verso il centro della stella, dove viene distrutto dalle reazioni nucleari. Quindi se c'è meno convezione - come sembra essere il caso di WASP 18 - allora il litio non circolerà verso il centro della stella e invece sopravviverà.
I risultati sono stati pubblicati nel numero di luglio di Astronomia e Astrofisica e sono disponibili online.
