L'Agenzia spaziale europea ha dato il via libera al radar MARSIS a bordo del suo veicolo spaziale Mars Express che verrà dispiegato durante la prima settimana di maggio. Supponendo che questa operazione abbia esito positivo, il radar avvierà finalmente la ricerca di bacini idrici sotterranei e studi sulla ionosfera marziana.
La decisione dell'ESA di implementare MARSIS segue otto mesi di intense simulazioni al computer e indagini tecniche su entrambe le sponde dell'Atlantico. Questi dovevano valutare possibili configurazioni dannose del braccio durante lo spiegamento e determinare eventuali effetti sul veicolo spaziale e sui suoi strumenti scientifici.
I tre boom radar di MARSIS dovevano inizialmente essere schierati nell'aprile 2004, verso la fine della fase di messa in servizio dello strumento Mars Express. Sono costituiti da una coppia di cilindri cavi da 20 metri, ciascuno con un diametro di 2,5 cm e un braccio da 7 metri. Non è stato possibile effettuare test a terra soddisfacenti dello spiegamento in condizioni di volo, pertanto la verifica delle prestazioni dei bracci ha dovuto basarsi sulla simulazione al computer. Poco prima della loro uscita programmata, le simulazioni al computer migliorate effettuate dal produttore, Astro Aerospace (California), hanno rivelato la possibilità di un effetto colpo di frusta prima che si bloccassero nelle loro posizioni distese finali, in modo che potessero colpire l'astronave.
In seguito al parere del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che ha contribuito al boom del sistema radar MARSIS a guida italiana, e al team scientifico Mars Express, l'ESA ha immediatamente bloccato lo spiegamento fino a ottenere una completa comprensione delle dinamiche . JPL ha condotto un'indagine completa, tra cui simulazioni, studi teorici e test su aste rappresentative, quest'ultima per valutare il potenziale invecchiamento del materiale del braccio. Esperti europei, dell'ESA e dell'ex primo appaltatore di veicoli spaziali, Astrium SAS, Francia, hanno lavorato a stretto contatto con JPL durante l'intera indagine. Un comitato indipendente di revisione ingegneristica, composto da ESA ed esperti del settore, si è riunito a gennaio per valutare i risultati e consigliare su? Se e quando? per procedere con la distribuzione.
Il comitato di revisione dell'ESA, nella riunione finale del 25 gennaio, ha raccomandato il dispiegamento dei boom MARSIS. La logica della decisione si basava sui risultati delle analisi, che mostravano i possibili scenari di impatto, la quantità di energia coinvolta, la natura dei materiali e le condizioni fisiche nello spazio. Il consiglio di amministrazione ha concluso che non si poteva escludere il rischio di un impatto sul veicolo spaziale, ma che l'energia di impatto sarebbe stata bassa e che la probabilità di un grave guasto sarebbe stata molto ridotta.
Un caso di guasto credibile è che un braccio dell'antenna potrebbe bloccarsi durante lo spiegamento, da solo o dal veicolo spaziale. Sebbene siano disponibili mezzi per sbloccare una distribuzione, nel peggiore dei casi MARSIS dovrebbe essere considerato parzialmente o completamente perso. Tuttavia, le analisi hanno dimostrato che i sistemi di controllo Mars Express sarebbero in grado di far fronte a tale configurazione e ridurre al minimo le conseguenze per gli altri strumenti scientifici.
Il consiglio dell'ESA ha raccomandato di pianificare lo spiegamento per la settimana che inizia il 2 maggio. Tuttavia, se i preparativi rimanenti dovessero procedere più rapidamente del previsto, potrebbe essere possibile iniziare lo spiegamento durante la settimana che inizia il 25 aprile. Una distribuzione anticipata è scientificamente auspicabile, poiché l'evoluzione dell'orbita Mars Express consentirà di avviare le misurazioni radar delle regioni scientifiche più interessanti su Marte nel maggio 2005.
Se, come previsto, lo spiegamento avrà esito positivo, MARSIS esaminerà i segreti del sottosuolo di Marte almeno fino al 30 novembre 2005, la data di fine nominale delle operazioni di Mars Express e oltre se la missione verrà ulteriormente estesa.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
