I coronavirus costituiscono una vasta famiglia di virus in grado di infettare uccelli e mammiferi, inclusi gli esseri umani, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Questi virus sono stati responsabili di numerosi focolai in tutto il mondo, tra cui la pandemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) del 2002-2003 e l'epidemia di sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) in Corea del Sud nel 2015. Più recentemente, un nuovo coronavirus (SARS -CoV-2, noto anche come COVID-19) ha scatenato uno scoppio in Cina a dicembre 2019, suscitando preoccupazione internazionale.
Mentre alcuni coronavirus hanno causato epidemie devastanti, altri causano infezioni respiratorie da lievi a moderate, come il comune raffreddore.
Le cause
Tutti i coronavirus presentano proiezioni appuntite sulla loro superficie esterna che ricordano i punti di una corona, o "corona" in latino, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sette coronavirus noti possono infettare l'uomo, incluso il nuovo coronavirus identificato nel 2019.
Sotto l'esterno a punta di un coronavirus si trova un nucleo rotondo avvolto in proteine e una membrana "grassa", Jan Carette, professore associato di microbiologia e immunologia presso la Stanford University School of Medicine, ha detto a Live Science in una e-mail. Il nucleo contiene materiale genetico che il virus può iniettare nelle cellule vulnerabili per infettarle. Le cosiddette proteine del picco si estendono dall'interno del nucleo alla superficie virale e permettono al virus di "riconoscere e agganciarsi" a cellule specifiche del corpo, ha detto Carette.
"Quando lo spike si impegna nel suo recettore, si innesca una cascata, con conseguente fusione del virus con la cellula", ha aggiunto. Questa fusione consente al virus di rilasciare il suo materiale genetico e dirottare il meccanismo interno della cellula. "Una volta che ciò accade, il virus perde il suo mantello e trasforma la cellula in una fabbrica che inizia a sfornare nuovi virus".
Diversi coronavirus utilizzano gli animali come ospiti primari e si sono evoluti per infettare anche l'uomo. Precursori di coronavirus SARS e MERS compaiono nei pipistrelli. Il virus della SARS saltava dai pipistrelli agli zibetti (piccoli mammiferi notturni) mentre si dirigeva verso le persone, mentre il MERS infettava i cammelli prima di diffondersi nell'uomo. Le prove suggeriscono che il nuovo coronavirus sia passato anche dai pipistrelli agli umani dopo aver attraversato un portatore intermedio, sebbene gli scienziati non abbiano ancora identificato la creatura infettiva intermedia.
I quattro coronavirus umani più comuni - denominati 229E, NL63, OC43 e HKU1 - non sono passati dagli animali agli umani, ma piuttosto utilizzano gli umani come ospiti naturali, secondo il CDC. Questi coronavirus trasmessi dall'uomo "presumibilmente si sono evoluti per massimizzare la diffusione tra la popolazione piuttosto che la patogenicità", il che significa che i virus possono scegliere di massimizzare la loro diffusione piuttosto che danneggiare il loro ospite umano, Carette ha detto. Ciò potrebbe spiegare perché i coronavirus trasmessi dagli animali sembrano causare malattie più gravi nell'uomo, ma l'idea rimane speculativa, ha aggiunto.
I coronavirus possono essere trasmessi tra gli esseri umani attraverso goccioline respiratorie che le persone infette espellono quando respirano, tossiscono o starnutiscono. Una tipica maschera chirurgica non può bloccare le particelle virali contenute in queste goccioline, ma semplici misure - come lavarsi le mani, disinfettare le superfici e gli oggetti frequentemente toccati ed evitare di toccare il viso, gli occhi e la bocca - possono ridurre notevolmente il rischio di infezione.
In genere i virus non possono sopravvivere per più di qualche ora su superfici esterne a un ospite umano, ma le persone possono prelevare un coronavirus da una superficie contaminata per un breve lasso di tempo, la dott.ssa Nancy Messonnier, direttrice del Center for National Center for Immunizzazione e malattie respiratorie, ha dichiarato durante una conferenza stampa del CDC all'inizio del 2020. Gli scienziati non sanno ancora per quanto tempo il romanzo coronavirus può sopravvivere al di fuori di un ospite.
Sintomi
Nell'uomo, i coronavirus causano in genere un'infezione respiratoria con sintomi simil-influenzali da lievi a gravi, ma i sintomi esatti variano a seconda del tipo di coronavirus.
I quattro comuni coronavirus umani possono indurre le persone a sviluppare naso che cola, mal di testa, tosse, mal di gola e febbre, secondo il CDC. In un sottogruppo di individui, compresi quelli con malattia cardiopolmonare o un sistema immunitario indebolito, l'infezione virale può progredire verso un'infezione più bassa delle vie respiratorie come polmonite o bronchite.
In confronto, le gravi infezioni da MERS e SARS spesso progrediscono in polmonite. Altri sintomi della MERS comprendono febbre, tosse e respiro corto, mentre la SARS può causare febbre, brividi e dolori muscolari. La SARS aveva un tasso di mortalità del 9,6% nei primi focolai degli anni 2000, secondo il New York Times, mentre il MERS ha un tasso di mortalità stimato tra il 30% e il 40%, ha osservato il CDC.
Il nuovo coronavirus provoca sintomi simili a quelli di altri coronavirus, innescando febbre, tosse e difficoltà respiratorie nella maggior parte dei pazienti. I sintomi più rari includono vertigini, nausea, vomito e naso che cola. A partire da febbraio 2020, gli scienziati stimano il tasso di mortalità SARS-CoV-2 al 2%, sebbene tale cifra possa essere in qualche modo distorta dalla gravità dei casi studiati finora. Poiché vengono considerati i casi più lievi di infezione, il tasso di mortalità stimato può diminuire.
Diagnosi e terapia
I medici possono testare i loro pazienti per le infezioni da coronavirus analizzando i campioni respiratori e il siero isolato dal loro sangue, secondo il CDC. Il CDC ha sviluppato un test diagnostico equivalente per il nuovo coronavirus, ma la sua accuratezza e specificità per il virus sono ancora in fase di verifica. Una volta confermato, i kit diagnostici saranno distribuiti alle strutture sanitarie negli Stati Uniti e all'estero, secondo una conferenza stampa del CDC nel gennaio 2020.
Non ci sono trattamenti disponibili per nessun coronavirus umano, secondo il CDC. Coloro che prendono un coronavirus comune di solito si riprendono da soli e possono facilitare il processo prendendo farmaci per il dolore e la febbre, usando un umidificatore, facendo docce calde, bevendo molti liquidi e restando a casa per riposare. Regimi simili sono usati per alleviare i sintomi di infezioni coronavirus più gravi.
Diversi farmaci antivirali esistenti, originariamente destinati a trattare l'ebola e la malaria, possono mostrare una certa efficacia contro il nuovo coronavirus, come riportato in precedenza da Live Science. Questi farmaci disabilitano i virus interferendo con i loro tentativi di replicarsi nelle cellule ospiti. Un'altra classe di farmaci, chiamati "inibitori della proteasi", mostra anche risultati promettenti contro i coronavirus e aiuta ad avvisare il sistema immunitario di invasori virali.
A partire da febbraio 2020, non esistono vaccini approvati a livello federale per prevenire le infezioni da coronavirus.
Gli scienziati hanno sviluppato un vaccino candidato per la SARS durante la pandemia di quel virus, e un potenziale vaccino MERS recentemente ha funzionato bene in studi clinici preliminari, ma nessuno di questi ha colpito il mercato. I gruppi di ricerca di tutto il mondo stanno correndo per sviluppare un vaccino per il nuovo coronavirus; il CDC intende avere un tale vaccino pronto per gli studi clinici entro tre mesi. Se e quando viene sviluppato un vaccino, tuttavia, i funzionari sanitari dovranno valutare come si è evoluto l'epidemia prima di condurre ulteriori test e infine somministrare il vaccino.
