La cometa di gomma della navicella spaziale Rosetta ha lentamente cambiato colore mentre si spostava nello spazio, da rosso a bluastro e poi di nuovo rosso.
Secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature il 5 febbraio, il cambio di colore è un segnale di un ciclo dell'acqua sulla prima cometa mai visitata da una sonda umana. Mentre la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (il nome completo della cometa di Rosetta) attraversava un confine nella sua orbita attorno al sole, noto come linea di gelo, il ghiaccio iniziò a trasformarsi in gas sulla sua superficie, sublimando nello spazio. Quando ciò è accaduto, uno strato esterno di ghiaccio sporco sulla superficie della cometa, pieno di polvere rossastra, è esploso nel vuoto, rivelando il ghiaccio più blu e pulito sotto.
È come se la cometa avesse le sue "stagioni", hanno scritto i ricercatori.
I cambiamenti qui descritti sono avvenuti per lungo tempo, tra gennaio 2015 e agosto 2016, hanno scritto i ricercatori. Quello era il punto centrale del tempo trascorso da Rosetta in cometa. L'orbita dell'Agenzia spaziale europea è arrivata il 6 agosto 2014 e si è schiantata sulla cometa stessa il 30 settembre 2016.
C'erano, infatti, due cicli opposti al lavoro attorno alla cometa, hanno scritto i ricercatori. Avvicinarsi al sole e attraversare la linea del gelo - circa tre volte la distanza della Terra dal sole - ha esposto quella superficie blu più incontaminata. Ma il coma, una regione nebulosa attorno al nucleo solido fatto di polvere e gas, è diventato più rosso.
Cosa ha causato quell'arrossamento? "Grani fatti di materiale organico e carbonio amorfo nel coma" hanno scritto i ricercatori.
In altre parole, tutti quei microscopici granelli di polvere ricca di carbonio che si sono sciolti dalla superficie della cometa hanno smesso di arrossire la superficie e hanno iniziato ad arrossire il coma.
Una volta che la cometa si allontanò di nuovo dal sole, il suo nucleo solido divenne di nuovo rosso quando la polvere si posò di nuovo sulla superficie del nucleo.
Questi cambiamenti, visti nel corso di mesi da una telecamera sensibile al colore che Rosetta ha addestrato sulla cometa, non sarebbero stati visibili dalla Terra, hanno detto i ricercatori in una nota. I telescopi terrestri non sono in grado di distinguere con precisione il nucleo e il coma di una cometa lontana. E le comete spesso subiscono cambiamenti temporanei che potrebbero confondere un telescopio osservando una cometa in brevi istantanee. L'osservazione di due anni di Rosetta ha permesso un'analisi più solida delle tendenze a lungo termine.
Anche se la missione di Rosetta è finita, i ricercatori hanno scritto, ci sono ancora molti dati da esaminare e probabilmente verranno scoperte altre scoperte di questo tipo.
