Il veicolo spaziale GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) in orbita lunare gemellato della NASA battezzato Ebb e Flow ha dato il via alla fase di raccolta scientifica finalizzata a mappare con precisione il campo di gravità della Luna, la composizione interna e l'evoluzione, il team scientifico ha informato Space Magazine.
"La fase di mappatura scientifica di GRAIL è iniziata ufficialmente martedì (6 marzo) e stiamo raccogliendo dati scientifici", ha detto a Space Magazine Maria Zuber, investigatrice principale del GRAIL del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
"È impossibile sopravvalutare quanto siamo elettrizzati ed entusiasti!"
"I dati sembrano essere di ottima qualità", mi ha detto Zuber.
L'obiettivo di GRAIL è fornire ai ricercatori una migliore comprensione di come la Luna, la Terra e altri pianeti rocciosi nel sistema solare si sono formati e si sono evoluti nel corso dei suoi 4,5 miliardi di anni di storia.
La navicella spaziale Dawn della NASA sta attualmente mappando il campo di gravità dell'asteroide Vesta in alta risoluzione da bassa orbita.
Nonostante più di 100 missioni sulla Luna, ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulla Luna, dice Zuber, come il motivo per cui il lato vicino è inondato di magma e liscio e il lato posteriore è ruvido, non liscio e completamente diverso.
La navicella spaziale volante formerà misurazioni scientifiche dettagliate dall'orbita lunare con una precisione senza pari entro 1 micron - la larghezza di un globulo rosso umano - trasmettendo segnali radio in banda Ka tra di loro e la Terra per aiutare a sbloccare i misteri della Luna interno profondo.
"Abbiamo lavorato sulla calibrazione dell'allineamento delle antenne in banda Ka per stabilire l'allineamento ottimale. Abbiamo verificato la pipeline di dati e stiamo impiegando molto tempo a lavorare con i dati non elaborati per assicurarci di comprenderne la complessità ", ha spiegato Zuber.
Le sonde delle dimensioni di una lavatrice hanno volato in tandem attorno alla Luna da quando sono entrate nell'orbita lunare nelle manovre back to back durante il fine settimana di Capodanno. Gli ingegneri hanno trascorso gli ultimi due mesi a navigare nel duo di astronavi verso orbite più basse, quasi polari e quasi circolari con un'altitudine media di 55 miglia (34 miglia), ottimizzate per la raccolta di dati scientifici, e contemporaneamente controllando i sistemi di veicoli spaziali.
Ebb e Flow sono stati lanciati sulla Luna il 10 settembre 2011 a bordo di un razzo Delta II da Cape Canaveral, in Florida, e hanno percorso un circuito tortuoso di 3,5 mesi a bassa energia verso la luna per ridurre al minimo i costi complessivi. Gli astronauti dell'Apollo hanno raggiunto la Luna in soli 3 giorni.
Ho chiesto a Zuber di descrivere le attività del team mettendo in funzione le sonde delle immagini speculari scrutando il nucleo centrale del nostro vicino più prossimo con dettagli senza precedenti.
"Mercoledì scorso (29 febbraio) abbiamo raggiunto l'orbita scientifica e giovedì (1 marzo) abbiamo trasformato il veicolo spaziale nella configurazione" orbiter point "per testare lo strumento e monitorare temperature e potenza."
“Quando abbiamo acceso lo strumento abbiamo stabilito immediatamente il collegamento radio da satellite a satellite. Tutti i segni vitali erano nominali, quindi abbiamo lasciato la navicella spaziale nella configurazione dei punti orbiter e da allora abbiamo raccolto dati scientifici. Allo stesso tempo, abbiamo continuato a eseguire calibrazioni e monitorare le prestazioni dei veicoli spaziali e degli strumenti, quali temperature, potenza, correnti, tensioni, ecc. E tutto va bene ", ha affermato Zuber.
Le misurazioni raccolte nei prossimi 84 giorni verranno utilizzate per creare mappe ad alta risoluzione dei campi gravitazionali lato vicino e lato lontano della Luna che sono 100-1000 volte più precisi che mai e che consentiranno ai ricercatori di dedurre la struttura interna e la composizione di il nostro vicino più vicino dalla crosta superficiale esterna fino al profondo nucleo nascosto.
Man mano che un satellite segue l'altro, nella stessa orbita, eseguiranno misurazioni di portata ad alta precisione per misurare con precisione la distanza che cambia tra loro. Mentre sorvolano aree di gravità maggiore e minore causate da elementi visibili come montagne, crateri e masse nascoste sotto la superficie lunare, la distanza tra i due veicoli spaziali cambierà leggermente.
“GRAIL è fantastico. Ora è tutto pronto per ottenere dati scientifici ", ha affermato Sami Asmar, un co-investigatore GRAIL del Jet Propulsion Lab della NASA a Pasadena, in California." Presto avremo una risoluzione molto elevata e una mappa di gravità globale della Luna ".
I dati raccolti saranno tradotti in mappe dei campi gravitazionali della Luna che aiuteranno a svelare informazioni sulla composizione del nucleo e della composizione interna della Luna.
Il GRAIL raccoglierà tre mappe di gravità complete nel corso della missione di tre mesi che dovrebbe concludersi intorno al 29 maggio. Se le sonde sopravvivranno a un'eclissi solare a giugno e se i finanziamenti della NASA sono disponibili, potrebbero ricevere una missione bonus di 3 mesi.
La NASA ha sponsorizzato un concorso studentesco a livello nazionale per i giovani americani per scegliere nuovi nomi per le sonde gemelle originariamente conosciute come GRAIL A e GRAIL B. I selezionatori della quarta elementare della scuola elementare Emily Dickinson di Bozeman, Montana, hanno presentato le voci vincenti -Ebb and Flow. I nuovi nomi vinsero perché descrivono accuratamente i movimenti delle sonde in orbita per raccogliere i dati scientifici.
I gemelli GRAIL sono inoltre dotati di una fotocamera molto speciale soprannominata MoonKAM (Moon Knowledge acquisita dagli studenti delle scuole medie) il cui scopo è ispirare i bambini a studiare scienze.
Selezionando il loro nome, la quarta elementare di Emily Dickinson Elementary ha anche vinto il premio per scegliere il primo obiettivo sulla Luna da fotografare con le telecamere MoonKAM, che sono gestite dalla dottoressa Sally Ride, la prima astronauta americana.
"MoonKAM sia su Ebb che su Flow sono stati attivati lunedì 5 marzo e tutto appare bene, ha detto Zuber. "I alunni di quarta elementare Bozeman avranno l'opportunità di indirizzare le prime immagini una settimana dopo l'inizio delle nostre operazioni scientifiche."
