Una nebulosa planetaria - i resti di una stella gigante che ha gettato via i suoi strati esterni - brilla in questa nuova straordinaria immagine rilasciata dall'Osservatorio europeo meridionale.
Non ci sono pianeti coinvolti in una nebulosa planetaria; il termine risale al 1700, quando gli astronomi armati di telescopi più deboli potevano vedere una struttura del genere solo come una macchia confusa. La nuova immagine è molto lontana da quella storia, permettendoci di scrutare la struttura dettagliata della nebulosa.
Le nebulose planetarie sono un sottoprodotto di morti esplosive di stelle giganti rosse, che scaricano il loro gas nello spazio e poi lo bombardano con radiazioni che lo fanno brillare. Mentre le strutture invecchiano, il loro gas ionizzato viaggia verso l'esterno dai resti del gigante rosso che lo ha vomitato, svanendo lentamente mentre lo fa.
Ciò significa che le nebulose planetarie durano solo circa 10.000 anni, che è particolarmente di breve durata per un fenomeno astronomico.
Questa particolare nebulosa, che gli scienziati chiamano PN A66 36 o ESO 577-24, è stata identificata per la prima volta negli anni '50 e da allora gli scienziati l'hanno tenuta d'occhio. Si trova a circa 1.400 anni luce dalla Terra, ma potenti telescopi come il Very Large Telescope in Cile possono ancora individuarlo.
L'immagine è un bel bonus del telescopio prodotto attraverso un programma chiamato Cosmic Gems. Il programma utilizza il tempo con il Very Large Telescope e altri strumenti presso la struttura che non sono prenotati per la scienza - quando la luna piena è luminosa, le nuvole punteggiano il cielo o il tempo non è stato rivendicato.
