Un'immagine che mostra raggi deboli e sottili nell'anello a B esterno. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Gli scienziati stanno celebrando il primo avvistamento di raggi spaziali Cassini dei raggi, i segni spettrali radiali scoperti negli anelli di Saturno dal veicolo spaziale Voyager della NASA 25 anni fa.
Una sequenza di immagini scattate sul lato degli anelli non illuminati dal sole ha catturato alcuni raggi deboli e stretti nell'anello B esterno, lunghi circa 3.500 chilometri e larghi circa 100 chilometri (2.200 miglia per 60 miglia).
Le immagini sono disponibili su: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
In precedenza, gli scienziati credevano che la visibilità dei raggi dipendesse dall'elevazione del sole sopra gli anelli. Meno luce solare, più i raggi sono visibili. Per questo motivo, non si aspettavano di vedere raggi prima della missione quando l'angolo del sole sarà basso.
Nelle immagini di Voyager di 25 anni fa, i raggi apparivano scuri se visti con angoli di sole bassi e luminosi quando visti con angoli di sole elevati. Questo comportamento indicava che erano costituiti da particelle ghiacciate estremamente piccole. Sin dai tempi di Voyager, i raggi erano stati visti in immagini tratte dal telescopio spaziale Hubble della NASA. Le nuove immagini di Cassini sono state scattate ad altissimi angoli di sole, dove piccole particelle possono schiarire sostanzialmente, rendendole più visibili.
Determinare i tempi di comparsa dei raggi sarà di grande interesse e richiederà diversi anni di attività sui raggi da una varietà di geometrie. "Cassini ha scoperto che il periodo di radiazione chilometrica di Saturno è cambiato da quando Voyager, che sebbene difficile da credere, può significare che la rotazione degli interni di Saturno è cambiata", ha affermato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini presso lo Space Science Institute di Boulder , Colo., E uno dei primi individui a studiare i raggi nelle immagini Voyager. "Sarebbe una scoperta di enormi conseguenze, quindi guarderemo da vicino per vedere se anche la frequenza dell'attività dei raggi è cambiata".
L'analisi dei raggi di Porco nei primi anni '80 ha scoperto che queste strette disposizioni di piccole particelle andavano e venivano con un periodo pari a quello delle potenti esplosioni di onde radio, chiamate Saturn Kilometric Radiation, scoperte da Voyager e provenienti dal campo magnetico di Saturno. Questa associazione ha indicato che i raggi erano un fenomeno che comportava effetti elettromagnetici dovuti al campo magnetico di Saturno.
Non esiste una teoria comunemente accettata per la creazione di raggi. Alcune idee suggeriscono che i raggi derivano dagli impatti di meteoroidi sugli anelli; altri suggeriscono che sono creati dall'instabilità nel campo magnetico di Saturno, che circonda il pianeta, vicino agli anelli. Qualunque sia la causa, i membri del team di imaging studieranno le nuove immagini dei raggi e manterranno la loro vigilanza per ulteriori avvistamenti dei raggi.
Cassini ha anche completato un sorvolo della luna di Saturno, Titano, mercoledì 7 settembre. Durante quel sorvolo, uno dei due registratori a stato solido a bordo del veicolo spaziale non è riuscito a registrare i dati scientifici come previsto. Il team dei veicoli spaziali sta risolvendo la causa dell'anomalia e le prime indicazioni indicano un problema software che sarebbe correggibile senza impatti a lungo termine. È stata ricevuta circa la metà dei dati scientifici previsti.
Questo è stato l'ottavo flyby di Cassini su 45 fly Titan previsti nel tour nominale di quattro anni.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il centro operativo di imaging ha sede presso lo Space Science Institute di Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
