Un'altra scoperta rivoluzionaria di Marte: Phoenix ha analizzato la regolite marziana contenente minerali più comunemente presenti nel suolo qui sulla Terra, e l'acidità non è un ostacolo alla prosperità della vita. Questi risultati nuovi e molto entusiasmanti arrivano dopo le analisi preliminari di uno scoop di regolite da parte del "laboratorio umido" dei lander noto come strumento di microscopia, elettrochimica e analizzatore di conduttività (MECA). Sebbene sia necessario effettuare un maggior numero di dati raccolti, sono già stati rilevati i livelli di tracce di nutrienti. Questo, con la recente scoperta del ghiaccio d'acqua, ha stupito gli scienziati della missione, paragonando questi nuovi risultati a "vincere alla lotteria".
Lo strumento MECA sta effettuando la prima analisi chimico-umida su un pianeta diverso dalla Terra, e questi primi risultati sono sorprendentemente vicini a fornire risposte alla domanda: "Può Marte sostenere la vita?" Tratto da una paletta di terriccio, lo scavatore robotico è riuscito a scavare un fossato profondo 2 cm, consegnando il campione al MECA dove potrebbe essere effettuata l'analisi. I primi risultati dell'esperimento di due giorni sul laboratorio umido si stanno inondando e gli scienziati della missione sono entusiasti dei risultati. “Siamo inondati di dati chimici", Ha dichiarato Michael Hecht del Jet Propulsion Laboratory della NASA e scienziato capo del MECA.
I sali scoperti contengono magnesio, sodio, potassio e cloro, indicando che una volta questi minerali erano stati sciolti in acqua. La consapevolezza che questi elementi esistano nella regolite marziana non è una novità, ma il fatto che sarebbero solubili in acqua significa che sarebbero stati disponibili per la vita da formare. In effetti, ci sono alcune forti somiglianze tra il contenuto di minerali e il livello di pH della superficie marziana e dei terreni più comunemente trovati qui sulla Terra.
“Questo terreno sembra essere un analogo vicino ai terreni superficiali trovati nelle valli secche superiori in Antartide. L'alcalinità del suolo in questa posizione è decisamente sorprendente. In questa posizione specifica, un pollice nello strato superficiale, il terreno è molto semplice, con un pH compreso tra otto e nove. Abbiamo anche trovato una varietà di componenti di sali che non abbiamo ancora avuto il tempo di analizzare e identificare, ma che includono magnesio, sodio, potassio e cloruro“. - Sam Kounaves, co-investigatore di Phoenix, Tufts University.
Dalla domanda "Marte ha sostenuto la vita?" a "Può Marte sostenere la vita?" - La risposta sembra essere un travolgente "Sì". Sebbene i nitrati debbano ancora essere rilevati, il suolo di Marte sembra avere un'alcalinità che si trova comunemente nei terreni terrestri. Con un pH di otto o nove, uno zoo di batteri e piante può vivere comodamente. Verdure come asparagi e rape vengono coltivate in terreni con questo grado di alcalinità. Inoltre, sono state scoperte forme estreme di batteri in ambienti che assomigliano all'alcalinità della candeggina, superando un pH di 12. La superficie marziana è diventata improvvisamente un po 'più ospitale per far prosperare la vita.
“Nel tempo, sono giunto alla conclusione che la cosa meravigliosa di Marte non è che è un mondo alieno, ma che in molti aspetti, come la mineralogia, è molto simile alla Terra“. - Kounaves.
Sebbene questi primi risultati siano molto entusiasmanti, gli scienziati della missione rimangono realistici. Questo è solo uno dei numerosi test, inoltre è un campione da una singola posizione. Dato che lo scavatore ha raccolto solo un campione di 2 cm di profondità, gli scienziati sono desiderosi di vedere se la regolite più in profondità ha una chimica simile, quindi l'intenzione è di scavare più a fondo nella stessa posizione, possibilmente includendo il ghiaccio.
A parte: Il termine "suolo di Marte", fino a questo punto, non è stato tecnicamente accurato. Se guardiamo alla definizione di "suolo" otteniamo:
Il materiale sulla superficie del terreno in cui crescono le piante; terra
- Dizionari Cambridge.
Lo strato superiore della superficie terrestre, costituito da rocce e particelle minerali mescolate con materia organica.
- Answers.com
La roba con una tonalità rossa su Marte è in realtà regolite, granuli di roccia polverizzata da centinaia di milioni di anni di impatti meteorici, attività geologica e agenti atmosferici. Fino a quando Phoenix non ha prodotto queste nuove scoperte, il modo più preciso per descrivere il "suolo" di Marte era chiamarlo regolite. Ma ora, sembra, Marte regolith soddisfa la maggior parte delle caratteristiche di essere un suolo. Contiene roccia, contiene minerali e sembra avere un pH in grado di sostenere la crescita delle piante. Ma contiene già materia organica? Se contiene qualcosa di "organico" ora è aperto al dibattito, ma potrebbe farlo in futuro ...
Fonti: Phoenix (UA), New Scientist
