Infine, il team di New Horizons ha la sua intera "pentola d'oro". 15 mesi dopo il sorvolo della missione del sistema Plutone, le ultime informazioni scientifiche dello storico evento di luglio 2015 sono state trasmesse in modo sicuro sulla Terra.
"La missione di New Horizons ha richiesto pazienza per molti anni, ma sapevamo che i risultati sarebbero valsi la pena aspettare", mi hanno detto gli scienziati del progetto New Horizons Hal Weaver all'inizio di quest'anno.
A causa della grande distanza della New Horizons dalla Terra e della bassa potenza del veicolo spaziale (il veicolo spaziale funziona con soli 2-10 watt di elettricità), ha una velocità di "downlink" relativamente bassa alla quale i dati possono essere trasmessi alla Terra, solo 1- 4 kilobit al secondo. Ecco perché ci è voluto così tanto tempo per riportare tutti i dati scientifici sulla Terra.
"Questo è ciò per cui siamo venuti: queste immagini, spettri e altri tipi di dati che ci aiuteranno a comprendere l'origine e l'evoluzione del sistema Pluto per la prima volta", ha detto l'investigatore principale di New Horizons Alan Stern alcuni mesi fa durante un'intervista. "Stiamo vedendo che Plutone è un paese delle meraviglie scientifico. Le immagini sono state semplicemente magiche. È mozzafiato. "
Poiché era un sorvolo e il veicolo spaziale aveva solo una possibilità di raccogliere dati da Plutone, New Horizons è stato progettato per raccogliere quanti più dati possibile, il più rapidamente possibile - prendendo circa 100 volte più dati su un approccio ravvicinato a Plutone e le sue lune di quanto avrebbe potuto mandare a casa prima di volare in avanti. Il veicolo spaziale è stato programmato per inviare a casa determinati set di dati ad alta priorità nei giorni immediatamente precedenti e successivi all'approccio ravvicinato e ha iniziato a restituire la grande quantità di dati memorizzati rimanenti a settembre 2015.
New Horizons è ora a oltre 3,1 miliardi di miglia (5 miliardi di km) di distanza dalla Terra mentre continua il suo viaggio attraverso la Cintura di Kuiper. Ciò si traduce in un tempo di ritardo del segnale radio corrente di cinque ore, otto minuti alla velocità della luce.
Il team scientifico ha creato un software speciale per tenere traccia di tutti i set di dati e pianificare quando sarebbero tornati sulla Terra.
L'oggetto finale che è stato ricevuto era una porzione di una sequenza di osservazione Plutone-Caronte presa dall'imager Ralph / LEISA. È arrivato alle operazioni di missione di New Horizons presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Maryland, alle 05:48 EDT del 25 ottobre. Il downlink è arrivato tramite la stazione Deep Space Network della NASA a Canberra, in Australia. È stato l'ultimo dei oltre 50 gigabit totali di dati del sistema Plutone trasmessi alla Terra da New Horizons negli ultimi 15 mesi.
"Abbiamo la nostra pentola d'oro", ha dichiarato Alice Bowman, Responsabile delle operazioni missionarie di APL.
Bowman ha anche detto che il team condurrà una revisione finale della verifica dei dati di New Horizons due registratori di bordo prima di inviare comandi per cancellare tutti i dati sul veicolo spaziale. New Horizons ha ancora molto lavoro da fare, quindi la cancellazione dei "vecchi" dati libererà spazio per i nuovi dati da prendere durante la sua missione estesa di Kuiper Belt (KEM). Il veicolo spaziale eseguirà una serie di osservazioni di oggetti lontani dalla Cintura di Kuiper e eseguirà un incontro ravvicinato con un piccolo oggetto Cintura di Kuiper, 2014 MU69, il 1 gennaio 2019.
"Ci aspetta un sacco di lavoro per comprendere le oltre 400 osservazioni scientifiche che sono state tutte inviate sulla Terra", ha detto Stern. "Ed è esattamente quello che faremo, dopotutto, chissà quando verranno inviati i dati successivi di un veicolo spaziale in visita a Plutone?"
Puoi vedere tutte le immagini di New Horizons sul sito Web New Horizons / APL.
