È allettante pensare che la Luna non cambi mai. Puoi passare tutta la vita a guardarla e non vedere alcuna prova di cambiamento. In effetti, gli antichi pensavano che l'intero Universo fosse immutabile.
Potresti aver sentito parlare di un uomo di nome Aristotele. Pensava che l'Universo fosse eterno e immutabile. Ovviamente, con la nostra conoscenza del Big Bang, dell'evoluzione stellare e della formazione planetaria, conosciamo meglio. Tuttavia, la placida e immutabile faccia della Luna può indurci a pensare che gli astronomi stiano inventando tutta questa roba in evoluzione nell'universo.
Ma ora, secondo un nuovo articolo su Nature, l'asse di rotazione della Luna è diverso ora rispetto a miliardi di anni fa. Non solo, ma i vulcani potrebbero esserne responsabili. Vulcani! Sulla nostra placida piccola luna.
L'indizio di questo lunare True Polar Wander (TPW) è nel ghiaccio d'acqua bloccato nell'ombra dei crateri sulla Luna. Quando l'idrogeno fu scoperto sulla superficie della Luna negli anni '90 dalla sonda Lunar Prospector, gli scienziati sospettarono che alla fine avrebbero trovato del ghiaccio d'acqua. Le successive missioni hanno dimostrato la presenza di ghiaccio d'acqua, specialmente nei crateri vicino alle regioni polari. Ma la distribuzione di quel ghiaccio d'acqua non era uniforme.
Ti aspetteresti di vedere il ghiaccio distribuito uniformemente nell'ombra dei crateri nelle regioni polari, ma non è quello che gli scienziati hanno scoperto. Invece, alcuni crateri non avevano alcuna prova del ghiaccio, il che ha portato la squadra dietro questo documento a concludere che questi crateri senza ghiaccio dovevano essere stati esposti al Sole ad un certo punto. Cos'altro lo spiegherebbe?
Il modo in cui il ghiaccio in questi crateri viene distribuito forma due tracce che portano via da ciascun polo. Sono immagini speculari l'una dell'altra, ma non sono conformi all'attuale asse di rotazione della Luna, che è ciò che ha portato il team a concludere che la Luna ha subito un TPW di 6 gradi miliardi di anni fa.
Il documento evidenzia anche l'età dell'acqua sulla Luna. Dal momento che il TPW, e lo scioglimento di parte del ghiaccio a seguito di esso, si è verificato alcuni miliardi di anni fa, allora il ghiaccio d'acqua che è ancora congelato nell'ombra di alcuni crateri della Luna deve essere antico. Secondo il documento, la sua esistenza registra la "consegna anticipata di acqua al sistema solare interno". Speriamo che una missione futura restituisca un campione di questa antica acqua per uno studio dettagliato.
Ma ancora più interessante dell'era del ghiaccio nei crateri e nel TPW, secondo me, è ciò che si suppone abbia causato. Il team dietro il documento riferisce che l'attività vulcanica sulla Luna nella regione del Procellarum, che era più attiva nella storia della Luna, ha spostato una notevole quantità di materiale e "alterato la struttura della densità della Luna". Questa alterazione avrebbe cambiato i momenti di inerzia sulla Luna, risultando in un TPW.
È strano pensare alla Luna con attività vulcanica visibile dalla Terra. Mi chiedo quale effetto avrebbero avuto i vulcani lunari visibili su pensatori come Aristotele, se l'attività vulcanica lunare si fosse verificata durante la storia registrata, piuttosto che finire un miliardo di anni fa circa.
Sappiamo che eventi come eclissi e comete hanno causato grande confusione e talvolta sconvolgimenti nelle antiche civiltà. I vulcani lunari avrebbero avuto lo stesso effetto?
