"SpaceShipDwo, benvenuti nello spazio", legge un tweet trionfante di Virgin Galactic pubblicato durante il successo del volo di prova di oggi, dopo che il veicolo della compagnia ha raggiunto 82,4 chilometri (51,7 miglia) di altitudine.
C'è solo un piccolo problema: il veicolo è caduto per ben 17 km dall'altezza che molte persone usano per delimitare lo spazio, a 62 miglia (100 km). Quel confine, soprannominato la linea di Karman, è spesso trattato come editto, ma la fuga di Virgin Galactic arriva nel mezzo di un nuovo dibattito sulla revisione di quella definizione.
"Ci sono molte persone che sono tipo, 'Mi piacciono i 100 - è bello e rotondo'", Jonathan McDowell, un astrofisico dell'Università di Harvard che all'inizio di quest'anno ha pubblicato un articolo sulla rivista Acta Astronautica che sosteneva di rivisitare la linea di Karman definizione, ha detto a Space.com. "Questa è l'unica ragione per 100, è un bel numero tondo in metrica. Non c'è giustificazione fisica per questo." [In foto: Virgin Galactic's SpaceShipDue Unity vola nello spazio in prova]
McDowell preferiva guardare all'uso storico del termine - disse che il primo riferimento scritto che riuscì a trovare citò 52 miglia (84 km) - e le realtà fisiche dell'orbita. Ha adottato due approcci per esaminare l'ultimo pezzo.
Innanzitutto, ha esaminato un database di 90 milioni di percorsi orbitali raccolti da 60 anni di volo spaziale, alla ricerca degli approcci più bassi che fossero sostenibili per più orbite. Per le orbite circolari, quella linea cade intorno a 75 miglia (120 km); i satelliti su orbite ellittiche possono oscillare fino a 50 miglia (80 km).
Quelle orbite ellittiche rendono l'entrata nello spazio a 62 miglia (100 km) goffa, per non dire altro. "O negli anni '80 è ancora spazio, o devi dire che sono in orbita, ma non sono sempre nello spazio quando sono in orbita", ha detto McDowell. "Il che è fastidioso."
Ha aggiunto che un approccio più teorico al problema punta alla stessa risposta.
In questo approccio, McDowell ha esaminato tre diversi profili di satelliti: uno che sarebbe stato lanciato nell'atmosfera, uno che era robusto come una palla di cannone e un caso intermedio. Quindi, ha calcolato l'altitudine alla quale la dinamica orbitale diventa più importante delle forze aerodinamiche, a seconda di un'intera gamma di caratteristiche atmosferiche come la densità e lo stadio del ciclo solare. Tale approccio matematico indicava tra 43 e 56 miglia (70 e 90 km) come il confine.
"Il fatto che quella tradizione [del primo valore pubblicato] e l'analisi empirica e l'analisi teorica convergano tutti mi convince che 80 [km] è un numero migliore di 100", ha detto McDowell.
Il suo interesse per la definizione proveniva da liste di compilazione: il primo razzo di ogni paese a raggiungere lo spazio, gli astronauti che hanno volato nello spazio e simili. Scegliere le voci che vanno su quegli elenchi e quelli che non fanno il taglio richiede una definizione su cui lavorare.
"Per gli storici, parliamo di spazio, parliamo di volo spaziale - beh, dovremmo sapere di cosa si tratta, cosa intendi quando dici spazio", ha detto McDowell. "È utile avere un confine, anche se arbitrario."
E, ehi, se hai comunque a che fare con definizioni arbitrarie, puoi anche approfittare di una che ti dà migliori diritti di vantarti.
