L'immagine a colori di Voyager 1 del più grande satellite di Saturno, Titano. Credito immagine: NASA / JPL Clicca per ingrandire
La luna di Saturno, Titano, è stata a lungo un luogo di interesse per gli astrobiologi, principalmente a causa delle sue apparenti somiglianze con la Terra primitiva al momento in cui la vita è iniziata. Un'atmosfera densa composta principalmente da azoto e abbondanti molecole organiche (gli ingredienti della vita come la conosciamo) sono tra le importanti somiglianze tra questi due corpi planetari altrimenti diversi.
Gli scienziati hanno ritenuto molto improbabile che Titano oggi ospita la vita, principalmente perché fa così freddo (-289 gradi Fahrenheit o -178 Celsius) che le reazioni chimiche necessarie alla vita procedono troppo lentamente. Eppure i dati pubblicati in precedenza, insieme a nuove scoperte su organismi estremi sulla Terra, aumentano la prospettiva che su Titano possano effettivamente esistere alcune aree abitabili.
In un documento presentato alla riunione della Divisione per le scienze planetarie del 2005 di questa settimana, un team di ricercatori del Southwest Research Institute (SwRI) e della Washington State University affermano che a Titano sembrano essere presenti diversi requisiti chiave per la vita, tra cui serbatoi di liquidi, molecole organiche e ampie fonti di energia.
Le nuvole di metano e le caratteristiche superficiali implicano fortemente la presenza di un ciclo metano globale attivo analogo al ciclo idrologico della Terra. Non è noto se la vita possa esistere nel metano liquido, sebbene alcuni di questi schemi chimici siano stati postulati. Inoltre, abbondanti accenni di vulcanismo sul ghiaccio suggeriscono che vicino alla superficie potrebbero esistere serbatoi di acqua liquida mescolati con ammoniaca.
"Un luogo promettente per l'abitabilità può essere la presenza di sorgenti di acqua calda a contatto con i serbatoi di idrocarburi", afferma l'autore principale Dr. David H. Grinspoon, uno scienziato del personale della divisione di scienza e ingegneria spaziale Swri. "Non mancano le fonti di energia [cibo] perché gli idrocarburi ricchi di energia vengono costantemente prodotti nell'atmosfera superiore, dall'azione della luce solare sul metano e dalla caduta in superficie."
In particolare, il team suggerisce che l'acetilene, che è abbondante, potrebbe essere usato dagli organismi, in reazione con gas idrogeno, per rilasciare grandi quantità di energia che potrebbe essere utilizzata per alimentare il metabolismo. Una tale biosfera sarebbe, almeno indirettamente, a energia solare.
"L'energia rilasciata potrebbe persino essere utilizzata dagli organismi per riscaldare l'ambiente circostante, aiutandoli a creare i propri microambienti liquidi", afferma Grinspoon. "In ambienti ricchi di energia ma poveri di liquidi, come la superficie vicina di Titano, la selezione naturale può favorire gli organismi che usano il loro calore metabolico per sciogliere i propri buchi di irrigazione."
Il team afferma che queste idee sono piuttosto speculative ma utili in quanto costringono i ricercatori a mettere in discussione la definizione e le esigenze universali della vita e a considerare la possibilità che la vita possa evolversi in ambienti molto diversi.
"Possibili nicchie per Extant Life on Titan alla luce dei risultati di Cassini-Huygens" sarà presentato l'8 settembre alla riunione del 2005 di Division for Planetary Sciences a Cambridge, Regno Unito. Grinspoon, il Dr. Mark A. Bullock, il Dr. John R. Spencer (SwRI) e D. Schulze-Makuch (Washington State University) hanno eseguito lo studio con finanziamenti del Programma Esobiologico della NASA usando i risultati pubblicati della missione Cassini-Huygens. Questo progetto non è altrimenti affiliato con Cassini-Huygens.
Fonte originale: Comunicato stampa SwRI
