Mentre la Stazione Spaziale Internazionale si prepara ad ospitare la sua prima visita di un anno il prossimo anno, vale la pena ricordare che la NASA non ha semplicemente deciso di inviare uno dei suoi astronauti nello spazio così a lungo all'improvviso. La decisione di farlo è stata costruita su anni, anzi,decennidi esperienza di voli spaziali di lunga durata e studi su come cambia il corpo umano, sia nei programmi americani che russi.
Una di quelle escursioni più memorabili fu la Skylab 4 della NASA nel 1973-4, alla quale partecipò Bill Pogue (riportato morto ieri a 84 anni). Negli 84 giorni della missione - l'escursione con equipaggio più lunga dell'epoca - accaddero molte cose. C'era una disputa tra il controllo a terra negli astronauti che alcuni chiamano un ammutinamento, ma altri non sono d'accordo. Inoltre, gli astronauti avevano il compito di osservare una cometa dall'orbita che era stata dichiarata la più grande del secolo, ma si presentò come un lavaggio deludente.
Sebbene Skylab non sia così famoso tra il pubblico oggi, è stata la prima stazione spaziale della NASA e ha insegnato molto all'agenzia a lavorare a lungo termine nello spazio. Nei momenti successivi al lancio della stazione, uno scudo a micrometeoroide destinato a proteggere l'officina della stazione si strappò via, esponendo la stazione a forti radiazioni solari. Il primo equipaggio che arrivò a Skylab nel 1973 (chiamato Skylab 2) dovette effettuare riparazioni di emergenza sulla stazione surriscaldata prima di poterla utilizzare.
Sia Skylab 2 che 3 includevano astronauti veterani nei suoi equipaggi, ma Skylab 4 era diverso. I tre uomini che si lanciavano alla stazione il 16 novembre 1973 erano tutti rookie spaziali (Jerry Carr, Ed Gibson e Bill Pogue), anche se va notato che furono inviati dopo un sacco di addestramento a terra e anni di esperienza a supporto di altri equipaggi . La loro missione, tuttavia, è iniziata male.
"L'equipaggio ... ha avuto problemi durante l'attivazione dell'officina che i precedenti equipaggi non avevano affrontato", si legge in un capitolo della pubblicazione della NASA Skylab, la nostra prima stazione spaziale.
“Uno dei suoi primi compiti è stato quello di scaricare e sistemare all'interno del veicolo spaziale migliaia di oggetti necessari per il loro lungo periodo con equipaggio. Il programma per la sequenza di attivazione ha dettato lunghi periodi di lavoro con una grande varietà di attività da svolgere. L'equipaggio si ritrovò presto stanco e in ritardo. Man mano che il periodo di attivazione progrediva, gli astronauti si lamentavano di essere stati spinti troppo forte. Gli equipaggi di terra non erano d'accordo; sentivano che l'equipaggio di condotta non stava lavorando abbastanza a lungo o abbastanza duramente ".
Quello che accadde dopo fu quello che alcuni definirono un ammutinamento, e altri una ragionevole interruzione del lavoro, poiché gli astronauti si prendevano un giorno libero. Un'altra pubblicazione della NASA, Sollevamento in volo: requisiti umani per voli spaziali estesi, afferma che l'agenzia ha appreso una preziosa lezione sulla programmazione eccessiva degli astronauti in missioni più lunghe, ma osserva che ci sono state comunque segnalazioni dell'equipaggio ostile al suolo.
Una volta che i membri dell'equipaggio e il controllo a terra hanno avuto una discussione sulla situazione, tuttavia, le relazioni sarebbero migliorate. E l'equipaggio fece molto prima dell'atterraggio dell'8 febbraio 1974, superando le aspettative previste. Ad esempio, hanno fatto osservazioni sulla cometa Kohoutek, che è stata pubblicizzata da alcune pubblicazioni comeTempocome la "cometa del secolo" (una frase che probabilmente suona familiare agli amari osservatori ISON della cometa del 2013.) La cometa non era luminosa come speravano alcuni osservatori, ma era ancora abbastanza luminosa dall'orbita per consentire all'equipaggio di fare luce visibile e ultravioletta osservazioni.
L'equipaggio ha anche riferito sul valore dell'esercizio in orbita. Gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale fanno normalmente due ore al giorno; gli astronauti Skylab fecero diversi tipi per 1,5 ore. L'attrezzatura che usavano includeva un ergometro per biciclette e un tapis roulant. Fecero osservazioni a lungo termine della Terra e del Sole (in un momento in cui c'erano poche osservazioni spaziali della nostra stella più vicina.) Pogue eseguì anche due passeggiate nello spazio, accumulando 13 ore e 31 minuti di esperienza "all'esterno".
Pogue, un veterano della guerra di Corea e ex membro di USAF Thunderbird, aveva una vasta esperienza in entrambi gli aerei americani, britannici e cechi prima di essere selezionato come uno di un gruppo di 19 astronauti nell'aprile del 1966, poco prima dell'inizio del programma sulla luna Apollo. Era un membro degli equipaggi di supporto degli astronauti per Apollo 7, 11 e 14 e avrebbe dovuto dirigersi sulla luna lui stesso su Apollo 19 prima che quel volo fosse cancellato. Pogue lasciò la NASA nel 1977, quattro anni prima dell'inizio del programma di navetta, e lavorò come consulente aerospaziale.
