Donn Eisele era un astronauta su Apollo 7, la prima missione del programma sulla luna Apollo. Sebbene Apollo 7 rimase nell'orbita terrestre, la missione rappresentò un passo importante per il programma poiché metteva alla prova il veicolo spaziale del modulo di comando prima della prossima missione sulla luna, Apollo 8.
Eisele è nato a Columbus, nell'Ohio, il 23 giugno 1930. Ha conseguito una laurea in scienze presso la United States Naval Academy nel 1952, ma ha scelto una carriera nell'aeronautica militare, secondo la sua biografia della NASA. Successivamente si è laureato presso la Scuola pilota di ricerca aerospaziale dell'aeronautica presso la base aeronautica di Edwards in California e ha conseguito un Master in astronautica nel 1960 presso l'Air Force Institute of Technology.
Eisele ha continuato a lavorare come pilota collaudatore sperimentale e ingegnere progettista presso il Centro armi speciali aeronautiche presso la base aeronautica di Kirtland nel New Mexico.
Nel 1963, Eisele fece domanda per la terza classe di astronauti della NASA. [Com'è diventare un astronauta della NASA: 10 fatti sorprendenti]
In appunti personali scoperti dopo la morte di Eisele, scrisse di aver studiato a fondo per la selezione e di assicurarsi di conoscere i dettagli tecnici del veicolo spaziale Gemini, il principale programma spaziale dell'epoca.
"Ero venuto a Houston con il cervello pieno di curiosità tecniche e dati sull'aeronautica e sui voli spaziali", scrisse Eisele. I suoi appunti costituirono la base del suo libro di memorie postumo, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Il duro lavoro di Eisele ha dato i suoi frutti ed è stato selezionato per diventare un astronauta della NASA nell'ottobre del 1963.
Esperienza della NASA
La NASA ha scelto Eisele e altri due astronauti, Walt Cunningham e Wally Schirra, per volare su Apollo 7. La missione è arrivata in un momento cruciale per la NASA mentre l'agenzia stava ancora cercando di riprendersi dal tragico incidente dell'Apollo 1 che ha ucciso tre astronauti a gennaio. 27, 1967.
Da allora la NASA aveva riprogettato il modulo di comando e certificato Apollo 7 pronto per il volo. Tuttavia, Schirra, il comandante della missione, ha spinto a mantenere il piano di missione il più semplice possibile, in modo che sarebbe facile dare priorità alla sicurezza.
Apollo 7 fu lanciato senza incidenti l'11 ottobre 1968, ma la missione divenne presto impegnativa quando Schirra sviluppò un freddo in orbita. Non è chiaro se tutti e tre i membri dell'equipaggio si siano ammalati, ma la malattia di Schirra ha indubbiamente avuto un effetto sulle operazioni dell'Apollo 7. Schirra ha annullato una trasmissione televisiva pianificata e i suoi membri dell'equipaggio si sono lamentati di avere troppi compiti da completare.
Le lamentele dell'equipaggio hanno messo in ombra quella che altrimenti sarebbe stata una missione di successo. Apollo 7 ha raggiunto tutti i suoi principali obiettivi, con Eisele che ha partecipato a molti di essi. La sua biografia della NASA afferma che ha eseguito manovre che hanno permesso all'equipaggio di praticare procedure di attracco in preparazione agli sbarchi sulla luna. L'equipaggio ha anche testato il motore di propulsione del modulo di servizio e ha misurato le prestazioni dei sistemi di veicoli spaziali. E sono comunque riusciti a completare diverse trasmissioni televisive dallo spazio - il primo equipaggio a farlo.
Per il direttore del controllo delle missioni Chris Kraft, la parte più frustrante della missione Apollo 7 fu quando l'equipaggio si rifiutò di indossare i loro elmetti sulla via del ritorno sulla Terra, come Kraft descrisse nel suo libro di memorie "Il volo: la mia vita nel controllo delle missioni" (Dutton, 2001). L'equipaggio ha detto che voleva evitare che i timpani risuonassero a causa della congestione, ma ha anche rischiato lesioni o morte se la cabina improvvisamente depressurizzata.
L'equipaggio è tornato in salvo sulla Terra il 22 ottobre 1968. Kraft disse che non voleva che nessuno dei membri dell'equipaggio volasse di nuovo nello spazio. Schirra aveva già programmato di ritirarsi, e Cunningham ed Eisele non tornarono mai nello spazio, sebbene Eisele fosse un pilota del modulo di comando di backup per Apollo 10.
Quando Eisele si ritirò dall'Aeronautica Militare e lasciò la NASA nel 1972, aveva registrato 4.200 ore di volo e 260 ore nello spazio.
Dopo la NASA
Dopo la sua esperienza con la NASA, Eisele ha agito come direttore del Peace Corps degli Stati Uniti in Thailandia, secondo la sua biografia della NASA. In seguito ha ricoperto l'incarico di responsabile vendite per Marion Power Shovel Co., produttore di grandi attrezzature per l'edilizia, ed è stato account manager privato e aziendale per Oppenheimer & Co., una società di investimenti bancari.
Eisele morì di infarto il 2 dicembre 1987, a 57 anni, durante un viaggio d'affari a Tokyo, secondo la NASA. Fu sopravvissuto dalla sua seconda moglie, Susan Eisele Black, dai suoi due figli con Susan e da quattro figli di un precedente matrimonio.
Anni dopo la morte di Eisele, lo storico dello spazio Francis French scoprì una bozza di un libro di memorie scritto da Eisele. La vedova di Eisele, Susan, incoraggiò il francese a pubblicare e pubblicare il manoscritto di Eisele. Quando ha letto la versione finale, ha detto al francese "era se il suo defunto marito fosse tornato dai morti e le stesse parlando", ha riferito la Union-Tribune di San Diego.
Il francese disse alla Union-Tribune di San Diego che mettere insieme il libro di memorie di Eisele, intitolato "Apollo Pilot", era "totalmente un lavoro d'amore". Su richiesta della famiglia Eisele, tutti i proventi del libro vengono donati a un programma di biblioteche in Florida.
