L'amministratore della NASA Charles Bolden discute il futuro del volo spaziale umano della NASA durante il forum di esplorazione presso la sede della NASA, Washington, DC. Credito: Ken Kremer- kenkremer.com
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NASA GODDARD SPACE CENTRO DI VOLO, MD - Perché è importante il programma di equipaggio commerciale della NASA per lo sviluppo di navi private di trasporto umano verso l'orbita terrestre bassa?
Questa è la domanda che ho posto all'amministratore della NASA Charles Bolden quando ci siamo incontrati per un'intervista esclusiva alla NASA Goddard.
Il programma commerciale dell'equipaggio (PCC) è il fattore abilitante fondamentale "per stabilire un'infrastruttura orbitale praticabile" negli anni 2020, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha detto a Space Magazine in un'intervista esclusiva one-to-one presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
Bolden, un comandante dello Space Shuttle che ha volato quattro volte nello spazio, afferma che la NASA vuole che una delle nuove astronavi private con equipaggio di fabbricazione americana in fase di sviluppo da SpaceX, Boeing e Sierra Nevada - con finanziamenti della NASA - sia pronta a trasportare gli astronauti statunitensi verso l'Internazionale Stazione spaziale (ISS) e ritorno sulla Terra entro la fine del 2017. I voli per altre imprese spaziali orbitali commerciali seguiranno più avanti e nel prossimo decennio.
Dall'arresto del programma della navetta spaziale della NASA a seguito del volo finale da parte della STS-135 nel 2011 (comandato da Chris Ferguson), l'America è dipesa al 100% dai russi per far volare i nostri astronauti alla stazione spaziale e ritorno.
“L'equipaggio commerciale è fondamentale. Dobbiamo avere le nostre capacità per portare i nostri equipaggi nello spazio ”, mi ha detto Bolden, durante una visita alla camera bianca Goddard della NASA con le rivoluzionarie sonde scientifiche Magnetospheric Multiscale (MMS) dell'agenzia.
L'amministratore Bolden prevede un enorme cambiamento nel modo in cui gli Stati Uniti effettueranno operazioni spaziali in orbita terrestre bassa (LEO) tra un decennio. La futura architettura LEO sarà dominata non dalla NASA e dalla ISS, ma piuttosto dagli imprenditori commerciali e dagli sforzi negli anni '20.
"Ci saranno altre stazioni commerciali o altri laboratori", mi disse entusiasta Bolden.
E lo sforzo della squadra dell'equipaggio commerciale a corto di soldi per costruire nuovi trasportatori di astronauti è il fattore abilitante assolutamente essenziale per svolgere quel compito di esplorazione, dice.
"L'equipaggio commerciale è fondamentale per stabilire l'infrastruttura dell'orbita terrestre bassa necessaria per l'esplorazione."
"Dobbiamo avere un modo per portare i nostri equipaggi nello spazio."
“Sai che le persone cercano di separare le cose che la NASA fa in piccoli pacchetti carini. Ma non è più così. "
Bolden e la NASA stanno già guardando al di là dell'ISS nel pianificare come utilizzare le nuove astronavi dell'equipaggio commerciale sviluppate da SpaceX, Boeing e Sierra Nevada in una partnership pubblica con il programma dell'equipaggio commerciale della NASA.
“Tutto ciò che facciamo [alla NASA] è integrato. Dobbiamo avere un equipaggio commerciale [per] un'infrastruttura vitale in orbita terrestre bassa - un posto dove possiamo fare test - per esempio con quello che sta succedendo oggi alla ISS ".
"E nei prossimi anni farai lo stesso tipo di lavoro."
"Ma non sarà sulla ISS."
“Dopo il 2024 o forse il 2028, se lo estenderemo di nuovo, vedrai le persone sui veicoli commerciali. Ci saranno altre stazioni o altri laboratori ".
"Ma non ci saranno laboratori gestiti dalla NASA. Saranno laboratori commercialmente validi e operativi. "
Le iniziative private di NewSpace rappresentano una svolta rivoluzionaria rispetto all'attuale pensiero di esplorazione dello spazio. Ma nessuna di queste operazioni commerciali rivoluzionarie avverrà se non abbiamo un accesso umano affidabile ed economico all'orbita dal suolo americano con i razzi americani sulle astronavi americane.
“Dobbiamo avere le nostre capacità per portare i nostri equipaggi nello spazio - prima di tutto. Ecco perché la troupe commerciale è molto, molto, molto importante ", ha sottolineato Bolden.
Le crisi in corso in Ucraina rendono ancora più urgente lo sviluppo di un nuovo trasportatore dell'equipaggio statunitense per porre fine alla nostra totale dipendenza dalle astronavi russe.
“In questo momento usiamo la soia russa. È un modo molto affidabile per portare i nostri equipaggi nello spazio. La nostra partnership con Roscosmos è più forte che mai. "
"Quindi continuiamo a guardare cosa sta succedendo in altri posti nel mondo, ma continuiamo a lavorare con Roscosmos come sempre", ha dichiarato Bolden.
L'esempio più recente è il lancio di successo di questa settimana del nuovo equipaggio di tre uomini russo-americano-tedesco Expedition 40 alla ISS su una Soyuz.
Naturalmente, la velocità con cui gli Stati Uniti sviluppano le astronavi umane private dipende totalmente dal livello di finanziamento per il programma dell'equipaggio commerciale.
Sfortunatamente, i progressi nella costruzione e nel volo dei taxi spaziali sono stati notevolmente rallentati perché le richieste di finanziamento del PCC dell'amministrazione Obama negli ultimi anni di circa $ 800 milioni sono state dimezzate da un riluttante Congresso degli Stati Uniti. Costringendo così la NASA a ritardare i primi voli di prova orbitali con equipaggio di almeno 18 mesi dal 2015 al 2017.
E ogni rinvio forzato al PCC costa ai contribuenti statunitensi un altro pagamento di $ 70 milioni per posto di equipaggio ai russi. A seguito dei tagli del PCC al Congresso, oltre 1 miliardo di dollari statunitensi sono stati spediti in Russia invece di costruire i nostri mezzi di trasporto per l'equipaggio americano, lasciando disoccupati i lavoratori del settore aerospaziale americano e chiuse le strutture produttive americane.
Ho chiesto a Bolden di valutare la nuova richiesta di finanziamento della NASA per il prossimo anno fiscale 2015 che sta attualmente attraversando il Congresso.
"Sembra migliore. Non va mai bene. Ma ora sta molto meglio ", ha risposto Bolden.
"Se osservi il markup della Camera, questo è un'indicazione molto positiva che il budget per l'equipaggio commerciale sarà abbastanza buono."
Il ritmo dei progressi nel riportare in orbita i nostri equipaggi può essere riassunto in breve.
"No Bucks, No Buck Rogers", mi ha detto Chris Ferguson, che ora guida l'impegno dell'equipaggio di Boeing, in un'intervista esclusiva separata per Space Magazine.
Il Boeing CST-100, i "taxi spaziali" della Sierra Nevada Dream Chaser e SpaceX Dragon sono tutti in lizza per il finanziamento nel prossimo round di contratti che verranno assegnati dalla NASA verso la fine dell'estate 2014, noto come Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap).
Tutte e tre le società hanno compiuto eccellenti progressi nel raggiungimento dei traguardi obbligatori della NASA nell'attuale periodo contrattuale noto come iniziativa di capacità integrata dell'equipaggio commerciale (CCiCAP) sotto l'egida del programma dell'equipaggio commerciale della NASA.
Complessivamente hanno ricevuto oltre 1 miliardo di dollari in finanziamenti della NASA nell'ambito dell'attuale iniziativa CCiCAP. Boeing e SpaceX hanno ottenuto contratti per un valore rispettivamente di 460 milioni e 440 milioni di dollari. Alla Sierra Nevada è stato assegnato quello che equivale a metà di un premio del valore di $ 212,5 milioni.
Il CEO di SpaceX Elon Musk ha appena svelato pubblicamente la sua nave spaziale Dragon V2 con equipaggio il 29 maggio.
Chris Ferguson di Boeing mi ha detto che il montaggio dell'articolo di prova CST-100 inizierà presto al Kennedy Space Center.
I funzionari della NASA mi hanno detto che uno o più dei tre concorrenti saranno scelti entro la fine dell'anno nella fase successiva sotto CCtCAP per costruire l'astronave di prossima generazione per trasportare gli astronauti da e verso la ISS entro il 2017.
Al fine di certificare l'idoneità e la sicurezza dei nuovi trasportatori dell'equipaggio, i contratti CCtCAP specificheranno che "ogni vincitore effettua almeno un test di volo con equipaggio per verificare che il suo veicolo spaziale possa attraccare alla stazione spaziale e tutti i suoi sistemi funzionino come previsto".
Allo stesso tempo, la NASA sta sviluppando il veicolo con equipaggio Orion per l'esplorazione dello spazio profondo. La capsula all'avanguardia riporterà gli astronauti sulla Luna e oltre nei viaggi verso gli Asteroidi e un giorno su Marte.
“Dobbiamo avere le nostre capacità per portare i nostri equipaggi nello spazio. L'equipaggio commerciale è fondamentale per stabilire l'infrastruttura dell'orbita terrestre bassa necessaria per l'esplorazione ", questo è il messaggio finale della mia intervista con l'amministratore della NASA Bolden.
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