Ripristinare la capacità dell'America di lanciare ancora una volta gli astronauti statunitensi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dal suolo americano sui razzi statunitensi fece un altro significativo passo in avanti quando la NASA ordinò la prima missione di rotazione dell'equipaggio commerciale dell'agenzia dalla società SpaceX di Hawthorne, California. La NASA e SpaceX sperano che l'esplosione con un equipaggio di un massimo di quattro astronauti abbia luogo entro la fine del 2017.
Il nuovo premio del 20 novembre da parte dell'ufficio del programma di equipaggio commerciale della NASA per il lancio della capsula SpaceX Crew Dragon fa seguito a un precedente premio di missione di rotazione dell'equipaggio commerciale lo scorso maggio alla Boeing Company di Houston per lanciare il suo equipaggio di astronauti CST-100 Starliner capsula alla ISS.
Dal ritiro delle orbite dello Space Shuttle della NASA nel 2011, tutti gli astronauti dei partner americani e ISS sono stati costretti a chiedere un passaggio sulla capsula russa Soyuz per i voli verso la ISS e ritorno, ad un costo attuale di oltre $ 70 milioni per posto.
"L'autorità di procedere con la prima missione dell'equipaggio operativo di Dragon è una pietra miliare significativa nel programma commerciale dell'equipaggio e una grande fonte di orgoglio per l'intero team SpaceX", ha dichiarato Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX.
“Quando Crew Dragon porterà gli astronauti della NASA alla stazione spaziale nel 2017, viaggeranno su una delle navicelle spaziali più sicure e affidabili di sempre. Siamo onorati di sviluppare questa capacità per la NASA e il nostro Paese ".
Tuttavia, il raggiungimento effettivo del lancio dell'equipaggio sia da parte di Boeing che di SpaceX prima della fine del 2017 dipende completamente dal fatto che le aziende possano soddisfare in modo soddisfacente tutte le tappe fondamentali della certificazione del volo spaziale umano della NASA specificando che i veicoli sono pienamente in grado e sicuri per far volare gli astronauti.
Entrambe le società prevedono inoltre di condurre voli di prova orbitali senza equipaggio e con equipaggio delle loro capsule dell'equipaggio all'inizio del 2017, aprendo la strada all'orbita prima di iniziare le missioni di rotazione dell'equipaggio commerciale.
Questo è il secondo di una serie di quattro ordini garantiti che la NASA effettuerà in virtù dei contratti CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability).
La NASA sta assegnando i premi sia a SpaceX che a Boeing poiché si prevede che ci vorranno tempi di consegna di circa 2 o 3 anni per assemblare tutto l'hardware necessario per fabbricare rispettivamente Crew Dragon e Starliner CST-100 in astronavi perfettamente funzionanti.
Boeing e SpaceX sono stati aggiudicati contratti dall'amministratore della NASA Charles Bolden nel settembre 2014 per un valore di 6,8 miliardi di dollari per completare lo sviluppo e la produzione dei trasportatori Starliner CST-100 e Crew Dragon sviluppati privatamente nell'ambito del programma CCCCap (Commercial Crew Transportation Capability) dell'agenzia e del lancio della NASA Iniziativa americana.
"È davvero emozionante vedere SpaceX e Boeing con l'hardware in flusso per le loro prime missioni di rotazione dell'equipaggio", ha dichiarato Kathy Lueders, responsabile del Commercial Crew Program della NASA.
"È importante avere almeno due solide e solide capacità da parte delle aziende statunitensi per fornire equipaggi ed esperimenti scientifici critici dal suolo americano alla stazione spaziale per tutta la sua durata di vita."
Crew Dragon lancerà in cima a un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center in Florida dallo storico Launch Pad 39A della NASA, dove gli astronauti americani spararono nello spazio e la Luna in cima ai razzi americani Saturn V Moon e agli orbiter dello Space Shuttle.
In un secondo momento la NASA deciderà quale compagnia effettuerà la prima missione di rotazione dell'equipaggio commerciale sull'ISS.
Sia il CST-100 che il Crew Dragon trasporteranno in genere un equipaggio di quattro o cinque membri dell'equipaggio sponsorizzati dalla NASA o dalla NASA, insieme a circa 220 libbre di carico pressurizzato. Ciascuno sarà anche in grado di trasportare fino a sette membri dell'equipaggio a seconda della configurazione della capsula.
Il veicolo spaziale sarà in grado di rimanere ancorato alla stazione per un massimo di 210 giorni e fungere da scialuppa di salvataggio di emergenza durante quel periodo.
I contratti CCtCAP della NASA prevedono un minimo di due e un massimo di sei missioni per ciascun fornitore.
Un altro aspetto molto importante è che le missioni dell'equipaggio commerciale consentiranno anche di aumentare l'equipaggio della stazione da sei a sette persone, permettendo così un raddoppio del tempo di ricerca nel laboratorio in orbita.
Il 9 luglio la NASA ha nominato i primi quattro astronauti che voleranno sui primi voli spaziali commerciali statunitensi nei veicoli di trasporto dell'equipaggio privato in costruzione da Boeing e SpaceX.
I quattro astronauti scelti sono tutti veterani di voli sulle navette spaziali della NASA e verso la Stazione spaziale internazionale (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley e Sunita Williams.
Ora formano il nucleo del corpo di astronauta dell'equipaggio commerciale della NASA idoneo per i voli di prova inaugurali a bordo delle capsule Boeing CST-100 e Crew Dragon.
SpaceX ha anche condotto con successo un Pad Abort Test del Crew Dragon il 6 maggio, come ho riportato qui.
Le date di lancio effettive dipendono dall'allocazione del budget della NASA per il programma dell'equipaggio commerciale approvato dal Congresso degli Stati Uniti per l'anno fiscale 2016.
Il Congresso non ha mai approvato la piena richiesta di finanziamento della NASA per il programma PCC e quest'anno ha nuovamente tagliato in modo significativo i voti. Il Congresso non ha ancora deciso un finanziamento finale per il livello. Quindi le prospettive per un lancio del 2017 sono molto incerte.
Se non fosse stato per gli ultimi drastici tagli del PCC avremmo lanciato gli astronauti quest'anno sui taxi spaziali.
"Ogni dollaro che investiamo nell'equipaggio commerciale è un dollaro che investiamo in noi stessi, piuttosto che nell'economia russa", sottolinea Bolden in merito ai molteplici vantaggi dell'iniziativa dell'equipaggio commerciale.
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Dal 1 ° al 3 dicembre: "Lancio dell'atlante / Cygnus dell'ATK orbitale all'ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, equipaggio commerciale, la curiosità esplora Marte, Plutone e altro", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, serate
8 dic: "Sentiero umano americano nello spazio e su Marte con Orione, Starliner e Drago". Associato di astronomi dilettanti di Princeton, AAAP, Università di Princeton, Ivy Lane, Dipartimento di astrofisica, Princeton, NJ; 19:30.
