Stamattina alle 4:40 EDT, l'astronave MESSENGER è passata a soli 200 chilometri (124 miglia) sopra la superficie di Mercurio mentre faceva il suo secondo sorvolo della missione. Questo flyby dovrebbe fornire la prima prospettiva globale di Mercurio, poiché, se tutto andasse bene, dovremmo avere immagini in totale che coprano circa il 95 percento del pianeta. "Questo secondo sorvolo ci mostrerà un'area completamente nuova della superficie di Mercurio, di fronte al lato del pianeta che abbiamo visto durante il primo", ha dichiarato Louise M. Prockter, scienziata della missione.
Se stai cercando immagini e dati dal flyby qui, mi dispiace deludere, ma i dati verranno trasmessi sulla Terra solo dopo il completamento di tutte le osservazioni scientifiche. Quindi, per ora, anche il team scientifico MESSENGER deve aspettare. Ma gli scienziati stanno già esplorando con impazienza le immagini di navigazione ottica acquisite appena prima del sorvolo. Qui è mostrata un'immagine della Narrow Angle Camera (NAC) dell'ottava e ultima serie di immagini di navigazione ottica, scattata circa 14,5 ore prima dell'approccio più vicino al flyby.
Come nei precedenti sette set, Mercurio appare come una sottile mezzaluna illuminata dal sole. Sebbene gran parte di Mercurio sia nell'oscurità in questa immagine, la parte visibile non era mai stata vista prima da un'astronave. Questa parte della superficie di Mercurio non è stata vista durante nessuno dei tre flybys del Mariner 10 o durante il primo flyby di MESSENGER all'inizio di quest'anno. Il terreno appena ripreso mostra una vasta gamma di caratteristiche geologiche e gli scienziati le hanno contrassegnate sull'immagine. Vicino all'arto settentrionale del pianeta, vengono identificate estese pianure lisce, possibilmente di origine vulcanica. Un cratere vicino è la caratteristica più luminosa visibile nell'immagine, suggerendo un'età relativamente giovane. Nella regione meridionale, si vede un grande bacino con un pavimento liscio, probabilmente anche un prodotto del vulcanismo. Una grande scarpa che sembra tagliare attraverso questo bacino potrebbe essersi formata mentre il mercurio si raffreddava e si contraeva.
Per questo sorvolo, MESSENGER era un'astronave "verde" - il che significa che non richiedeva che i suoi propulsori sparassero esattamente dove gli scienziati volevano fare osservazioni. Invece, gli ingegneri hanno usato un tipo di "navigazione solare", per guidare il veicolo spaziale. "Non esiste una stazione di rifornimento nello spazio interplanetario, quindi siamo bloccati dalla quantità di carburante che avevamo al momento del lancio", ha dichiarato il principale investigatore Sean Solomon durante una conferenza stampa della scorsa settimana. "Parte di quel carburante è necessario per farci orbitare (di Mercurio nel 2011). Non usando carburante su alcune manovre più piccole rende la missione più affidabile e salva propellente, e ci consente di averlo nella nostra tasca posteriore quando ne abbiamo bisogno per le contingenze. ” Questo è il primo veicolo spaziale ad usare questa tecnica con tale precisione. Il flyby planetario è stato descritto come una complessa "infilatura di un ago" e il team MESSENGER sta migliorando sempre di più. Il primo flyby del veicolo spaziale è stato nel gennaio 2008 e un terzo avrà luogo il 29 settembre 2009. L'inserimento dell'orbita avverrà il 18 marzo 2011.
Pubblicheremo le immagini MESSENGER da questo secondo flyby non appena saranno disponibili.
Fonte: sito web MESSENGER
