Credito d'immagine: NASA / JPL
La navicella spaziale Stardust ha fatto la storia oggi quando ha attraversato la coda della cometa Wild-2 e ha scattato alcune delle migliori foto di una cometa mai vista. Le particelle raccolte, che sono immagazzinate in una capsula di ritorno del campione, saranno riportate sulla Terra nel 2006; atterrerà in un campo di prova dell'Aeronautica Militare USA nello Utah.
Il Team Stardust, la prima missione dedicata al ritorno del campione della NASA su una cometa, ha superato oggi un traguardo importante navigando con successo attraverso il coma carico di particelle e gas attorno alla cometa Wild 2 (pronunciato "Vilt-2"). Durante la traversata pericolosa, l'astronave volò a circa 230 chilometri (143 miglia) dalla cometa, catturando campioni di particelle di cometa e segnando immagini dettagliate della superficie marcata di Wild 2.
L'approccio più vicino era alle 19:22 Universal Time (11:22 Pacific Standard Time). Il segnale radio del veicolo spaziale fu ricevuto sulla Terra 21 minuti e 40 secondi dopo, alle 11:44 PST.
"Le cose non avrebbero potuto funzionare meglio in una fiaba", ha dichiarato Tom Duxbury, responsabile del progetto Stardust presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
"Queste immagini sono migliori di quanto avessimo sperato nei nostri sogni più sfrenati", ha dichiarato Ray Newburn di JPL, un co-investigatore di Stardust. "Ci aiuteranno a comprendere meglio i meccanismi che determinano le condizioni delle comete".
"Queste sono le migliori foto mai fatte di una cometa", ha detto il principale investigatore Dr. Don Brownlee dell'Università di Washington, Seattle. "Sebbene Stardust sia stato progettato per essere una missione di ritorno campione di comete, i fantastici dettagli mostrati in queste immagini superano di gran lunga le nostre aspettative."
Le particelle raccolte, riposte in una capsula di ritorno del campione a bordo di Stardust, verranno restituite alla Terra per un'analisi approfondita. Quel drammatico evento si verificherà il 15 gennaio 2006, quando la capsula farà un atterraggio morbido presso il campo di prova e di addestramento degli Stati Uniti Air Force Utah. I microscopici campioni di particelle di polvere di comete e interstellare raccolti da Stardust saranno portati nella struttura curatoriale del materiale planetario presso il Johnson Space Center della NASA, Houston, Texas, per l'analisi.
Stardust ha percorso circa 3,22 miliardi di chilometri (2 miliardi di miglia) dal suo lancio il 7 febbraio 1999. Mentre ha chiuso il gap finale con la sua cava cometaria, ha subito un bombardamento di particelle che circondano il nucleo della cometa Wild 2. Per proteggere Stardust contro l'esplosione di particelle e rocce cometarie attese, l'astronave ruotò in modo che volasse all'ombra dei suoi "Whipple Shields". Gli scudi prendono il nome dall'astronomo americano Dr. Fred L. Whipple, che, negli anni '50, ebbe l'idea di proteggere i veicoli spaziali dalle collisioni ad alta velocità con i pezzi espulsi dalle comete. Il sistema include due paraurti nella parte anteriore del veicolo spaziale - che proteggono i pannelli solari di Stardust - e un altro scudo che protegge il corpo principale del veicolo spaziale. Ogni scudo è costruito attorno a pannelli compositi progettati per disperdere le particelle al loro impatto, aumentate da coperte di un panno di ceramica chiamato Nextel che dissipano e diffondono ulteriormente i detriti di particelle.
"Tutto è accaduto praticamente al minuto", ha detto Duxbury. "E con il nostro incontro cometario completo, invitiamo tutti a sintonizzarsi tra circa un milione, 71 mila minuti da quando Stardust tornerà sulla Terra, portando con sé i primi campioni di comete nella storia dell'esplorazione spaziale."
Gli scienziati ritengono che un'analisi approfondita terrestre dei campioni rivelerà molto sulle comete e sulla prima storia del sistema solare. Le informazioni chimiche e fisiche bloccate all'interno delle particelle cometarie potrebbero essere la registrazione della formazione dei pianeti e dei materiali con cui sono stati realizzati. Ulteriori informazioni sulla missione Stardust sono disponibili all'indirizzo http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del Discovery Program della NASA di missioni scientifiche a basso costo e altamente focalizzate, è stata costruita da Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, ed è gestita da JPL per la NASA Office of Space Science, Washington, DC JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
