Le dimensioni di UB313 rispetto a Plutone, Charoon, Luna e Terra. Credito d'immagine: Max Planck Institute. clicca per ingrandire
Sostiene che il Sistema solare ha un decimo pianeta sono supportati dalla scoperta da parte di un gruppo guidato dagli astrofisici di Bonn che questo presunto pianeta, annunciato la scorsa estate e provvisoriamente chiamato 2003 UB313, è più grande di Plutone. Misurando la sua emissione termica, gli scienziati sono stati in grado di determinare un diametro di circa 3000 km, che lo rende 700 km più grande di Plutone e quindi lo contrassegna come il più grande oggetto del sistema solare trovato dalla scoperta di Nettuno nel 1846 (Natura, 2 febbraio 2006).
Come Plutone, il 2003 ub313 è uno dei corpi ghiacciati nella cosiddetta cintura di Kuiper che esiste oltre Nettuno. È l'oggetto più distante mai visto nel Sistema Solare. La sua orbita molto allungata la porta fino a 97 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra - quasi il doppio del punto più distante dell'orbita di Plutone - in modo che impieghi il doppio del tempo che Plutone orbita attorno al Sole. Quando fu visto per la prima volta, UB313 sembrava essere grande almeno quanto Plutone. Ma una stima accurata delle sue dimensioni non era possibile senza sapere quanto fosse riflettente. Un team guidato dal Prof. Frank Bertoldi dell'Università di Bonn e dal Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) e dal Dr. Wilhelm Altenhoff del MPIfR ha ora risolto questo problema utilizzando le misurazioni della quantità di calore irradiata da UB313 per determinarne le dimensioni , che quando combinato con le osservazioni ottiche ha anche permesso loro di determinare la sua riflettività. "Poiché UB313 è decisamente più grande di Plutone", osserva Frank Bertoldi, "ora è sempre più difficile giustificare la chiamata di Plutone un pianeta se anche UB313 non ha questo status".
UB313 è stato scoperto nel gennaio 2005 dal Prof. Mike Brown e dai suoi colleghi del Californian Institute of Technology in un sondaggio del cielo usando una fotocamera digitale ad ampio campo che cerca pianeti minori distanti a lunghezze d'onda visibili. Scoprirono una sorgente che si muoveva lentamente e spazialmente non risolta, la cui velocità apparente permetteva loro di determinare la sua distanza e la forma orbitale. Tuttavia, non furono in grado di determinare le dimensioni dell'oggetto, sebbene si credesse che dalla sua luminosità ottica fosse più grande di Plutone.
Gli astronomi hanno trovato piccoli oggetti planetari oltre le orbite di Nettuno e Plutone dal 1992, confermando una previsione di 40 anni degli astronomi Kenneth Edgeworth (1880-1972) e Gerard P. Kuiper (1905-1973) che una cintura di oggetti planetari più piccoli oltre Nettuno esiste. La cosiddetta Cintura di Kuiper contiene oggetti lasciati dalla formazione del nostro sistema planetario circa 4,5 miliardi di anni fa. Nelle loro lontane orbite furono in grado di sopravvivere alla pulizia gravitazionale di oggetti simili da parte dei grandi pianeti del sistema solare interno. Alcuni oggetti della Cintura di Kuiper sono ancora occasionalmente deviati per poi entrare nel sistema solare interno e possono apparire come comete di breve periodo.
Alla luce otticamente visibile, gli oggetti del sistema solare sono visibili attraverso la luce che riflettono dal Sole. Pertanto, la luminosità apparente dipende dalle loro dimensioni e dalla riflettività della superficie. È noto che gli ultimi variano tra il 4% per la maggior parte delle comete e oltre il 50% per Plutone, il che rende impossibile qualsiasi precisa determinazione delle dimensioni dalla sola luce ottica.
Il gruppo di Bonn ha quindi utilizzato il telescopio IRAM da 30 metri in Spagna, equipaggiato con il sensibile rilevatore di Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO) sviluppato e costruito presso l'MPIfR, per misurare la radiazione termica del 2003 qq47 a una lunghezza d'onda di 1,2 mm, dove la luce solare riflessa è trascurabile e la luminosità dell'oggetto dipende solo dalla temperatura della superficie e dalle dimensioni dell'oggetto. La temperatura può essere ben stimata dalla distanza dal sole e quindi la luminosità osservata di 1,2 mm consente una buona misurazione delle dimensioni. Si può inoltre concludere che la superficie dell'UB313 è tale da riflettere circa il 60% della luce solare incidente, che è molto simile alla riflettività di Plutone.
"La scoperta di un oggetto del sistema solare più grande di Plutone è molto eccitante", esclama il dott. Altenhoff, che ha studiato pianeti e comete minori per decenni. “Ci dice che Plutone, che dovrebbe anche essere correttamente conteggiato nella Cintura di Kuiper, non è un oggetto così insolito. Forse possiamo trovare anche altri piccoli pianeti là fuori, che potrebbero insegnarci di più su come si è formato ed evoluto il sistema solare. Gli oggetti della Cintura di Kuiper sono i detriti della sua formazione, un sito archeologico contenente resti incontaminati della nebulosa solare da cui si sono formati il sole e i pianeti. " Il dott. Altenhoff fece la scoperta pionieristica delle radiazioni di calore da Plutone nel 1988 con un predecessore del rivelatore di corrente sul telescopio IRAM da 30 metri.
La misurazione delle dimensioni del 2003 UB313 è stata pubblicata nel numero di Nature del 2 febbraio 2006. Il team di ricerca comprende il Prof. Dr. Frank Bertoldi (Università di Bonn e MPIfR), Dr. Wilhelm Altenhoff (MPIfR), Dr. Axel Weiss (MPIfR), Prof. Karl M. Menten (MPIfR) e Dr. Clemens Thum (IRAM ).
UB313 è un membro di un anello di circa 100.000 oggetti alla periferia del sistema solare, oltre Nettuno a distanze di oltre 4 miliardi di km dal sole, oltre 30 volte la distanza tra Terra e Sole. Gli oggetti in questa "fascia di Kuiper" circondano il sole in orbite stabili con periodi di circa 300 anni. A metà del secolo scorso, l'esistenza di un anello di piccoli oggetti planetari fu suggerita per la prima volta dagli astronomi Kenneth Edgeworth (1880-1972) e Gerard P. Kuiper (1905-1973), ma la prima scoperta di una "cintura di Kuiper oggetto "non è stato fino al 1992. Ormai, oltre 700 tali oggetti sono noti. UB313 è leggermente diverso dalla normale cintura di Kuiper in quanto la sua orbita è altamente eccentrica e inclinata di 45 gradi rispetto al piano eclittico dei pianeti e della cintura di Kuiper. È probabile che sia originato nella Cintura di Kuiper ed è stato deviato nella sua orbita inclinata da Nettuno.
Fonte originale: Max Planck Society
Aggiornamento: Plutone è retrocesso
