Europa - una luna di Giove scoperta per la prima volta da Galileo - non smette mai di sorprendere e stupire allo stesso modo astronomi e dilettanti.
Lo scorso dicembre gli astronomi hanno annunciato pennacchi d'acqua esplodere a 100 miglia di altezza dal gelido polo sud della luna. Era la prova migliore che Europa, riscaldata internamente dalle potenti forze di marea generate dalla gravità di Giove, ha un profondo oceano sotterraneo. Ha causato una svolta nella ricerca della vita nel sistema solare esterno.
Ora, la NASA ha emesso una richiesta di informazioni (RFI) alle comunità scientifiche e ingegneristiche per idee per una missione sulla luna enigmatica. Qualsiasi idea deve affrontare domande fondamentali sull'oceano del sottosuolo e sulla ricerca della vita oltre la Terra.
"Questa è un'opportunità per ascoltare quei team creativi che hanno idee su come possiamo ottenere il massimo della scienza al minimo costo", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA, in un comunicato stampa.
L'attenzione della RFI è rivolta ai concetti di una missione che costa meno di $ 1 miliardo.
"Europa è uno dei siti più interessanti del nostro sistema solare nella ricerca della vita oltre la Terra", ha affermato Grunsfield. "L'impegno per esplorare Europa ha stimolato non solo l'interesse scientifico, ma anche l'ingegnosità di ingegneri e scienziati con concetti innovativi".
Il Decadal Survey ha ritenuto che una missione in Europa fosse una priorità estremamente alta per le ricerche scientifiche della NASA. Elenca cinque obiettivi scientifici chiave che sono necessari per migliorare la nostra comprensione di questa luna potenzialmente abitabile. In primo luogo, la missione dovrà:
- Caratterizza l'estensione dell'oceano e la sua relazione con l'interno più profondo
- Caratterizza la conchiglia di ghiaccio e qualsiasi acqua del sottosuolo, inclusa la loro eterogeneità e la natura dello scambio superficie-ghiaccio-oceano
- Determinare la superficie globale, le composizioni e la chimica, soprattutto in relazione all'abitabilità
- Comprendere la formazione delle caratteristiche di superficie, compresi i siti di attività recenti o attuali, identificare e caratterizzare i siti candidati per future esplorazioni dettagliate
- Comprendere l'ambiente spaziale di Europa e l'interazione con la magnetosfera.
Sebbene Europa sia stata visitata da veicoli spaziali e ripresa a distanza da Hubble, sono necessarie ricerche più dettagliate per comprendere le complessità di questa luna e il suo potenziale di vita. Il veicolo spaziale Galileo della NASA, lanciato nel 1989, era l'unica missione per visitare Europa, passando vicino alla luna meno di una dozzina di volte.
Quali sono le tue idee per una missione sulla luna ghiacciata? Commento sotto.
