Che cosa ha fatto Curiosity ultimamente? Gli strumenti Sample Analysis at Mars (SAM) del rover costituiscono più della metà del carico utile scientifico a bordo di MSL e ora è alla ricerca di composti dell'elemento carbonio - incluso il seducente metano che è stato osservato nell'atmosfera di Marte da telescopi e strumenti sulla terra. Questi sono gli elementi associati alla vita e SAM sta cercando di determinare se il metano può essere rilevato anche dalla superficie. Finora, il rover non ha trovato "prove definitive" al di là dell'incertezza dei dati sul metano nella sottile atmosfera di Marte. Ma questo non chiude la porta sull'argomento. È ancora all'inizio della missione e il metano su Marte è stato di natura ciclica.
"Una ricerca del metano è stata effettuata su più corse notturne, ma finora non abbiamo un rilevamento definitivo del metano", ha affermato Chris Webster, il capo del team per lo spettrometro laser sintonizzabile di MSL. Lo strumento ha rilevato valori senza metano fino a 5 parti per miliardo, ma "l'incertezza dei dati è maggiore di questa", ha affermato Webster. "Pianifichiamo altre corse, ovviamente, per cercare la variabilità".
Ma, naturalmente, il metano è stato rilevato in alcune aree, non necessariamente in tutto il pianeta.
Lo strumento Sample Analysis at Mars (SAM), presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md., Analizzerà campioni di materiale raccolto dal braccio del rover. Credito: NASA / JPL
"Al momento, nel Cratere Gale, non abbiamo una rilevazione precisa del metano", ha dichiarato Sushil Atreya, un co-investigatore degli strumenti SAM. "D'altra parte, la fonte non deve essere al Gale Crater. Se esiste una fonte di metano altrove, non ci vuole molto tempo perché si distribuisca su tutto il pianeta. Prende l'ordine di circa tre mesi. Questo è tutto ciò che possiamo dire a questo punto. ”
Il metano è allettante perché potrebbe indicare una vita di qualche tipo, forse la vita microbica. Ma il metano può anche essere prodotto da alcuni processi geologici e recentemente un team di ricercatori ha suggerito che il metano potrebbe persino essere prodotto dai diavoli della polvere marziani.
Ma come dice Pan Conrad, vice investigatore principale per SAM nel video sopra, il team continuerà a esplorare i modi in cui il metano potrebbe essere generato e poi distrutto nell'ecosfera marziana, e trarrà il massimo da questi strumenti estremamente sensibili che sono ora disponibili Marte.
"SAM continuerà ad annusare l'atmosfera marziana e cercherà cambiamenti nel tempo", ha detto Conrad. "Questo ci dirà qualcosa sulla dinamica tra lo scambio tra la superficie e l'atmosfera".
