CAPE CANAVERAL, Fla. - Era un buon giorno per guardare in alto.
Marte pendeva basso sopra la mia spalla, vicino, luminoso e infuocato, mentre mi trovavo su una strada rialzata attraverso il fiume Banana domenica (12 agosto) qui alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral. Una leggera brezza teneva lontane le zanzare e le meteore di Perseide spuntavano di tanto in tanto, intagliando brevi e sottili scaglie di luce nel cielo al tramonto.
E poi, alle 3:31 del mattino EDT (0731 GMT), quel cielo scuro si illuminò in un lampo di arancione brillante mentre un razzo pesante della Delta Launch Alliance del Delta IV, uno dei più potenti booster che volano oggi, si alzò dal campo. [Lancia foto! La sonda solare Parker della NASA si lancia per toccare il sole]
All'inizio quel lampo fu silenzioso, come la vista di un'esplosione nucleare lontana. Ma dopo circa 30 secondi, un'ondata di vibrazioni prodotte dai massicci motori del razzo ha investito la strada rialzata. Quelle vibrazioni hanno soffocato i clic simili a insetti delle persiane e il frenetico schianto dei pesci del fiume Banana che evadono i predatori in un monumentale muro di rumore.
La missione della sonda solare Parker da 1,5 miliardi di dollari della NASA stava arrivando nei cieli, in grande stile.
"Sono sbalordito", ha detto ai giornalisti Thomas Zurbuchen, capo della direzione della missione scientifica della NASA, poco dopo il decollo di successo. "È stato un lancio davvero pulito."
Tuttavia, c'è stato un leggero singhiozzo: il team della missione ha perso la telemetria per circa 40 minuti in volo, proprio nel periodo in cui la sonda solare Parker era programmata per separarsi dal suo giro di razzi e iniziare a volare da solo. Ma la connessione è stata rapidamente ristabilita, suscitando rallegrazioni da parte della gente nel controllo del lancio (e da quelli di noi nel sito della stampa presso il Kennedy Space Center della NASA, che è anche qui a Cape Canaveral).
Se tutto procede secondo i piani, la sonda solare Parker volerà attraverso l'atmosfera esterna del sole, o corona, 24 volte nei prossimi sette anni. Il veicolo spaziale raggiungerà 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di chilometri) dalla superficie solare, ingrandendo lo spazio fino a 430.000 mph (690.000 km / h) durante questi voli ravvicinati.
Entrambe queste figure infrangeranno i record dei voli spaziali: nessun altro veicolo spaziale si è mai avvicinato al sole di 27 milioni di miglia (43 milioni di km) o ha viaggiato più velocemente di 165.000 mph (265.000 km / h).
I dati raccolti dalla sonda solare Parker durante questi incontri ravvicinati dovrebbero aiutare gli scienziati a risolvere alcuni misteri solari di lunga data, hanno detto i funzionari della NASA - ad esempio, perché la corona è molto più calda della superficie solare e come le particelle che compongono il vento solare è accelerato alle sue incredibili velocità. (Questi bit subatomici si muovono tra 900.000 mph e 1,8 milioni di mph, o 1,45 milioni e 2,9 milioni di km / h, quando raggiungono la Terra.)
Questi dati inizieranno ad arrivare all'inizio di novembre, quando la sonda farà il suo primo approccio a chiusura solare. (Tuttavia, un sorvolo che scolpisce l'orbita di Venere alla fine di settembre dovrebbe fornire informazioni interessanti sul secondo pianeta dal sole.)
Quel momento non può venire abbastanza presto per l'omonimo, pionieristico astrofisico Eugene Parker, che predisse l'esistenza del vento solare nel 1958.
Il 91enne Parker - professore emerito di astronomia e astrofisica all'Università di Chicago, e il primo vivente a cui fu assegnata una missione della NASA che prese il suo nome - scese a Cape Canaveral per il lancio di domenica. Zurbuchen parlò con Parker poco dopo il decollo.
Parker è stato profondamente commosso dal lancio, ma "è passato immediatamente al passaggio successivo, ovvero" Non posso aspettare i dati, quando arrivano i dati? ", Ha detto Zurbuchen con una risata. "È come, 'OK, te li invierò, Gene. Nel momento in cui impareremo qualcosa di nuovo, te lo invierò.' Ma ci vorrà un po '. "
