La mappa sopra mostra l'emissione di raggi X della cresta galattica, rilevata per la prima volta 25 anni fa e osservata di recente dall'osservatorio RXTE (Rossi X-ray Timing Explorer) della NASA. L'inserto mostra l'immagine Chandra ingrandita della regione, vicino al centro della galassia.
La misteriosa - e precedentemente sfocata - fonte di raggi X ha sconcertato gli astronomi per un quarto di secolo, ma un nuovo articolo pubblicato oggi dal giornale Natura ha contribuito a liberare l'aria.
L'autore principale Mikhail Revnivtsev, dell'Università tecnica di Monaco di Baviera a Garching, in Germania, e i suoi colleghi riportano che il bagliore di raggi X precedentemente irrisolto ha uno spettro caratteristico di un plasma otticamente sottile caldo (100 milioni di gradi Kelvin), con una linea di emissione di ferro prominente.
Ma il pozzo gravitazionale del disco galattico è troppo superficiale per confinare un mezzo interstellare così caldo; fluirebbe via ad una velocità di alcune migliaia di chilometri al secondo, superando la velocità del suono nel gas.
Rifornire tali perdite di energia richiederebbe una fonte che superi gli ordini di energia plausibili nella Via Lattea - comprese le supernovae - per ordini di grandezza, scrivono.
Sulla base delle loro osservazioni, il team sta proponendo che il plasma caldo sia invece legato a molte fonti deboli: semplici vecchie stelle.
"Qui riportiamo che a energie di 6-7 keV, oltre l'80% dell'emissione di raggi X apparentemente diffusa viene risolta in fonti discrete, probabilmente accumulando nane bianche e stelle coronalmente attive", scrivono.
"Tali fonti di raggi X stellari sono della" varietà da giardino "comune nel quartiere del Sole", scrive Michael Shull, un astrofisico dell'Università del Colorado a Boulder, in un editoriale di accompagnamento. "Tuttavia, alla distanza della cresta galattica dalla Terra, la loro luce combinata diventa una sfocatura diffusa, l'equivalente a raggi X delle molte stelle che compongono la Via Lattea, come Galileo vide per la prima volta con il suo telescopio in luce visibile."
Shull osserva che i risultati sono una testimonianza dell'accresciuta potenza di telescopi come Chandra, che ha sconcertato la fonte del bagliore dei raggi X - e mette in guardia gli astronomi sulla descrizione di sfondi deboli a tutte le lunghezze d'onda, prima di dare una buona occhiata.
"Come dimostrano il lavoro di Revnivtsev e dei colleghi, a volte la spiegazione esotica può essere accantonata da una più accurata imaging e spettroscopia", scrive.
CAPITOLO IMMAGINE INFERIORE: regione vicino al centro galattico ottenuta dal telescopio a infrarossi Spitzer in tre bande spettrali. Il campo visivo di CHANDRA è mostrato dal quadrato bianco. Credito: M. Revnivtsev
Fonte: Natura
