L'astronauta della NASA Ricky Arnold ha individuato una nave mercantile Cygnus legata alla stazione spaziale che passava sopra un atollo di cristallo blu in Indonesia prima che arrivasse al laboratorio in orbita giovedì (24 maggio).
(Immagine: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) è un ente privato che ha un contratto con la NASA per volare missioni di carico senza pilota verso la Stazione Spaziale Internazionale. NGIS è stata costituita nel 2018 ma ha una lunga storia nel settore aerospaziale; è il risultato di numerosi acquisti e fusioni di società precedenti.
La sua società madre, Northrop Grumman, fu creata quando la Northrop Corporation acquistò la Grumman Aerospace nel 1994. Secondo una linea temporale della società, dalla Seconda Guerra Mondiale, Northrop costruì molti caccia e bombardieri; Grumman costruì anche aerei militari, oltre a jet commerciali, ed era il principale appaltatore del modulo lunare Apollo. Nel 2007, Northrop Grumman ha acquistato Scaled Composites, il costruttore di SpaceShipOne, il primo veicolo spaziale con equipaggio privato ad entrare nell'orbita terrestre. Northrop Grumman è anche il principale appaltatore del James Webb Space Telescope che dovrebbe essere lanciato nel 2020.
Il 5 giugno 2018, la Federal Trade Commission ha approvato l'acquisizione da parte di Northrop Grumman di Orbital ATK, una compagnia spaziale privata con contratti NASA per consegnare carichi utili alla Stazione Spaziale Internazionale, secondo un comunicato stampa. Orbital ATK è stato ribattezzato Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), che è il quarto settore commerciale di Northrop Grumman. Gli altri tre sono Aerospace Systems, Mission Systems e Technology Services, secondo Sandra Erwin in un articolo di Space.com fornito da SpaceNews.
Eredità di progetti
Orbital ATK è stata costituita nel febbraio 2015 in una fusione di Orbital Sciences Corp. e Alliant Techsystems (ATK). Le compagnie avevano precedentemente lavorato insieme in molte capacità, incluso il razzo Antares di Orbital, per il quale ATK forniva solidi motori a razzo per la fase superiore. I ripetitori di razzi di ATK hanno anche trasportato in sicurezza le navette spaziali in orbita, fatta eccezione per un catastrofico fallimento nel 1986 che ha portato alla morte di sette astronauti a bordo dello Space Shuttle Challenger. ATK ha apportato modifiche di progettazione ai booster a seguito del disastro.
ATK era uno degli appaltatori che lavoravano al programma Constellation della NASA, che mirava a trasportare gli astronauti sulla luna e oltre. ATK costruì il primo stadio del razzo Ares 1 che avrebbe portato gli astronauti in alto. Il programma, ideato sotto il presidente George W. Bush, fu cancellato poco dopo l'entrata in carica del presidente Barack Obama. (La NASA ha ora ripreso una politica incentrata sulla luna sotto il presidente Trump, anche se utilizzerà un razzo noto come Space Launch System per arrivarci).
Orbital Sciences Corp. era la società originale che ha sviluppato il razzo Antares e la navicella spaziale Cygnus, progettata per fornire forniture di equipaggio sotto pressione, esperimenti scientifici e altri carichi non pressurizzati alla stazione spaziale. Orbital si è anche specializzato nel lancio di piccoli satelliti. Il rapporto formale della compagnia con la NASA iniziò nel 1983 quando la ditta firmò un accordo per costruire un veicolo Stage Orbit Stage che fu usato durante il lancio dello Space Shuttle Discovery. [Vedi le foto di Cygnus e Antares di Orbital]
Nel 1991, i funzionari di Orbital firmarono un accordo da 80 milioni di dollari che permetteva alla NASA di usare il razzo Pegasus dell'azienda per trasportare in orbita piccoli carichi utili. Pegasus - un razzo a tre stadi alato progettato per volare in orbita terrestre bassa - è stato il primo veicolo di lancio nello spazio sviluppato privatamente. La compagnia aerospaziale aveva anche firmato accordi con la US Air Force, la giapponese Broadcasting Satellite System Corporation e la Defense Advanced Research Projects Agency.
L'accordo iniziale di 1,9 miliardi di dollari di Orbital Science con la NASA richiedeva che volasse otto missioni di carico senza pilota alla Stazione Spaziale Internazionale usando Antares e Cygnus; nel 2016, Orbital ATK ha firmato un secondo accordo per ulteriori lanci tra il 2019 e il 2024. (Il valore di questo secondo contratto non è stato reso noto, anche se la NASA ha dichiarato che sta pagando complessivamente fino a $ 14 miliardi per i contratti assegnati a Orbital ATK, SpaceX e Sierra Nevada .)
Cygnus è dotato di due serie di array solari su entrambi i lati del modulo di servizio. Gli array alimentano il controllo dei comandi e l'hardware di comunicazione della capsula robotica, una volta avviata e distribuita. Il razzo Antares - precedentemente chiamato "Taurus II" - è un veicolo di lancio a due stadi progettato per trasportare merci in orbita terrestre bassa. Quando in posizione verticale, il razzo è alto 40 metri e i doppi motori AJ26 del razzo sono progettati per fornire una spinta di 680.000 libbre. Il primo lancio di test di Antares è avvenuto il 18 aprile 2013.
Prima della fusione, Orbital Sciences ha avuto un singolo guasto di Cygnus quando uno dei suoi veicoli spaziali è esploso subito dopo il lancio il 28 ottobre 2014, probabilmente a causa di un problema con i motori russi ad Antares. I voli sono ripresi su un razzo United Launch Alliance Atlas V nel dicembre 2015. A metà del 2018, Cygnus ha effettuato 10 voli su entrambi i razzi Antares e Atlas V, ad un ritmo di circa due all'anno.
Condizioni di fusione
Come condizione per l'approvazione della fusione, la FTC ha stabilito che la società avrebbe dovuto fornire motori a razzo solido "su base non discriminatoria in determinate circostanze", ha riferito Erwin.
Garantire la concorrenza nel settore dei motori a razzo solido è una questione chiave per il Dipartimento della Difesa perché secondo Erwin erano rimasti solo due produttori, Orbital ATK e Aerojet Rocketdyne. L'Aeronautica prevede di acquisire un nuovo missile balistico intercontinentale strategico, il cosiddetto deterrente strategico a terra, con Northrop Grumman e Boeing in competizione per il premio. L'intento era che sia Orbital ATK che Aerojet fornissero entrambi i primi appaltatori. La decisione FTC impone a Northrop Grumman di separare la sua solida attività di motori a razzo con un firewall in modo che possa continuare a supportare Boeing.
La fusione è nata quando entrambe le compagnie si sono mosse per aumentare la loro attività spaziale e militare della NASA, ha scritto Erwin. L'ATK orbitale in aprile ha svelato un nuovo razzo da intermedio a pesante, progettato deliberatamente per competere per il lancio di sicurezza nazionale. Northrop Grumman ha recentemente ottenuto un contratto di Air Force a fonte unica per sviluppare satelliti di prossima generazione per l'avvertimento missilistico.
Risorse addizionali
- Notizie sulla difesa: quali sono le prospettive per Northrop Grumman e Orbital ATK?
- Sito Web di Northrop Grumman
- NASA: James Webb Space Telescope
