Una nuova mappa delle montagne, delle valli e dei canyon nascosti sotto il ghiaccio dell'Antartide ha rivelato la terra più profonda della Terra e contribuirà a prevedere la futura perdita di ghiaccio.
Il continente meridionale ghiacciato può sembrare piuttosto piatto e privo di caratteristiche dall'alto. Ma sotto l'impacco di ghiaccio accumulato negli eoni, c'è un antico continente, strutturato come qualsiasi altro. E quella trama si rivela molto importante per prevedere come e quando il ghiaccio scorrerà e quali regioni del ghiaccio sono più vulnerabili in un mondo in fase di riscaldamento. La nuova mappa della NASA, chiamata BedMachine Antartide, mescola misurazioni del movimento del ghiaccio, misurazioni sismiche, radar e altri punti dati per creare l'immagine più dettagliata delle caratteristiche nascoste dell'Antartide.
"Usando BedMachine per ingrandire particolari settori dell'Antartide, trovi dettagli essenziali, come dossi e cavità sotto il ghiaccio che possono accelerare, rallentare o addirittura arrestare la ritirata dei ghiacciai", Mathieu Morlighem, scienziato del sistema terrestre all'Università di California, Irvine e l'autore principale di un nuovo documento sulla mappa, ha dichiarato in una nota.
La nuova mappa, pubblicata il 12 dicembre sulla rivista Nature Geoscience, rivela caratteristiche topografiche precedentemente sconosciute che modellano il flusso di ghiaccio nel continente ghiacciato.
Le caratteristiche precedentemente sconosciute hanno "importanti implicazioni per la risposta del ghiacciaio ai cambiamenti climatici", hanno scritto gli autori. "Ad esempio, i ghiacciai che scorrono attraverso le montagne transantartiche sono protetti da ampie creste stabilizzanti."
Comprendere come il ghiaccio scorre in Antartide diventa sempre più importante man mano che la Terra si riscalda. Se tutto il ghiaccio dell'Antartide si sciogliesse, aumenterebbe il livello globale del mare di 60 piedi (60 metri), secondo il National Snow and Ice Data Center. Non è probabile che presto, ma anche se piccole frazioni del continente si sciogliessero, avrebbe effetti devastanti a livello globale.
Incluso nei dati è la prova del canyon più profondo del pianeta Terra. Studiando la quantità di ghiaccio che fluisce attraverso una particolare e stretta regione nota come trogolo di Denman ogni anno, i ricercatori hanno capito che doveva immergersi ad almeno 3.500 metri sotto il livello del mare per accogliere tutto il volume di acqua ghiacciata. È molto più profondo del Mar Morto, la regione di terra più bassa esposta, che si trova a 432 metri (1.419 piedi) sotto il livello del mare, secondo il centro di ricerca oceanografica e limnologica israeliana.
La mappa offre molte nuove informazioni su quali regioni del ghiaccio del continente sono maggiormente esposte al rischio di scivolare nell'oceano nei prossimi decenni e secoli, hanno scritto gli autori.
