Se le cose andassero a sud sulla Terra, Marte o un esopianeta potrebbero essere la Terra 2.0?
(Immagine: © T. Pyle / NASA / JPL-Caltech)
Il CEO di SpaceX Elon Musk ha una visione: vuole portare gli umani su Marte il prima possibile. Ha già stupito il mondo quest'anno, quando il Falcon Heavy ha lanciato e lanciato un'auto Tesla verso la cintura di asteroidi. E questo pesante razzo verrà sminuito dai booster Musk piani per l'esplorazione di Marte, che secondo lui porterà i coloni nelle flotte di navi sul Pianeta Rosso.
Mentre arrivare su Marte è fine a se stesso, c'è un'altra ragione convincente per andare. La fantascienza è piena di futuri distopici per la Terra se l'umanità rimane limitata a questo pianeta. Ci sono gli scioperi asteroidi dei film "Deep Impact" e "Armageddon", le guerre robotiche della serie TV "Battlestar Galactica" e il franchise cinematografico "Terminator", i problemi medici e la sovrappopolazione in "Children of Men" e "Elysium "film e molti altri disastri naturali e artificiali. Futuri oscuri e colonizzazione di altri pianeti saranno trattati in "Visionari di AMC: La storia della fantascienza di James Cameron", che stasera farà il suo quarto episodio (21 maggio).
La fantascienza ha ispirato i primi pionieri dei missili a esplorare oltre la Terra. Robert Goddard, che ha fatto avanzare il rocketry liquido nei primi anni del 1900, era chiaramente un fan del genere, perché ha scritto lui stesso della fantascienza, secondo io9. I razzi della luna Apollo degli anni '60 e '70 furono progettati da Wernher von Braun, che da bambino amava la fantascienza e collaborò con la Disney negli anni '50 per creare film educativi sul volo spaziale. [Galleria: Visions of Interstellar Starship Travel]
E una rapida occhiata al sistema solare ci mostra una vera ragione per cui gli scienziati - e in effetti tutti noi - dovremmo prendere una pagina dalla fantascienza ed essere preoccupati per il futuro della Terra. La luna, Marte e molte delle lune "airless" intorno al quartiere sono disseminate di crateri. Questi provenivano da rocce spaziali e altri piccoli mondi che si schiantarono contro la superficie della luna e del pianeta per miliardi di anni.
Per non immaginare che la Terra sia immune a causa della sua densa atmosfera, pensa ai dinosauri, è caduta circa 66 milioni di anni fa quando un grande asteroide o una cometa di circa 10-15 chilometri (da 6,2 a 9,3 miglia) di diametro si schiantò sulla Terra. Abbiamo anche appena trascorso l'anniversario di cinque anni di Chelyabinsk, quando un piccolo corpo di 17 metri (56 piedi) è esploso sopra una città in Russia, causando molti feriti e danni materiali a causa del vetro frantumato.
La NASA ha un programma di ricerca di asteroidi attivo e alcuni piani per affrontare gli asteroidi che minacciano la Terra, ma nemmeno prepararsi a quegli intrusi non è sufficiente; c'è un'altra, più grande, inevitabile minaccia per il nostro pianeta. In circa 4 miliardi di anni o 5 miliardi di anni, il sole si gonfia in un gigante rosso dopo che consuma tutto il suo idrogeno e inizia a fondere l'elio. Mentre la stella si espande, inghiottirà Mercurio e Venere e si avvicinerà alla Terra. Il nostro pianeta verrà arrostito in modo croccante, gettato fuori dalla sua orbita o inghiottito del tutto. In uno di questi scenari, si tratta di cattive notizie per l'uomo e la vita sulla Terra in generale.
Porta il tuo a— su Marte
Una destinazione popolare per sfuggire alla Terra nella fantascienza è Marte. All'inizio, questo perché la gente pensava che altri esseri come noi potessero vivere lì. Nel 1877, l'astronomo italiano Giovanni Schiaparelli riferì di aver osservato canali su Marte, ma smise di dire se fossero naturali o artificiali. Il divulgatore scientifico statunitense Percival Lowell, tuttavia, è andato molto più avanti nei primi anni del 1900, fornendo spiegazioni sul perché i canali fossero presenti. Forse i marziani stavano cercando di drenare l'acqua per sostenere un pianeta morente, disse Lowell. (I canali, o canali, furono successivamente spiegati come artefatti del telescopio quando le missioni robotiche su Marte mostrarono che le formazioni non esistevano.)
Questa riflessione di fine secolo ha influenzato notevolmente la fantascienza dell'epoca. C'era il famoso romanzo "La guerra dei mondi" di H.G. Wells nel 1898, che descriveva un'invasione marziana della Terra. (È stato ricapitato in una trasmissione radiofonica nazionale del 1938, così come in un film del 2005 con Tom Cruise.) Inoltre, Edgar Rice Burroughs pubblicò "Una principessa di Marte" nel 1912, dando il via a una serie su Marte (che chiamò Barsoom) di esseri viventi. (Il film "John Carter", ampiamente diffuso nel 2012, si basava su alcune di queste storie.) [Recensione del film: L'aggiornamento di 'War of the Worlds' arriva a casa]
Robert Zubrin, fondatore del gruppo di difesa dell'esplorazione umana The Mars Society, ha detto a Space.com che un giorno Marte sarà un pianeta abitato come immaginavano gli scrittori di fantascienza. Come solo due esempi di molti che mostrano quel futuro, c'è il film Matt Damon del 2015 "The Martian" o il film di Arnold Schwarzenegger del 1990 "Total Recall", che includeva la famosa linea "Get your a— to Mars."
Ma perché la fantascienza rende l'esplorazione molto più semplice di quella che troviamo nella vita reale? Zubrin ha detto, in parte, è a causa della nostra mentalità.
"Eccoci, circa 500 anni dopo [Nicolaus] Copernico [che diceva che la Terra orbita attorno al sole], e la maggior parte delle persone parla ancora della Terra come il mondo, e sopra di noi c'è una cosa chiamata il cielo. Molte persone hanno ancora questo punto di vista geocentrico ", ha detto Zubrin a Space.com, sottolineando che la Terra è nello spazio e raramente pensiamo a questo fatto nella nostra vita quotidiana.
Zubrin ha detto che il nostro approccio di andare su Marte attraverso un'orbita terrestre bassa e la luna è incrementale. Questo approccio all'esplorazione dello spazio, ha detto, è simile al dire a Lewis e Clark di percorrere 160 miglia (160 chilometri) oltre il fiume Mississippi e di aspettare che il prossimo gruppo di esploratori si muova più a ovest.
"Se qualcuno ti chiede perché lo spazio è così importante, è paragonabile a qualcuno in un piccolo villaggio da qualche parte che dice:" Perché il resto del mondo è importante? " che è una specie di domanda assurda ", ha detto Zubrin. Quindi, sostiene di andare altrove in cerca di risorse, conoscenze o un rifugio sicuro che non siamo riusciti a trovare sulla Terra. Il viaggio interstellare sarebbe l'ultimo sogno, ha detto Zubrin, ma nel frattempo dovremmo concentrarci su ciò che abbiamo a portata di mano: Marte, che è abbastanza vicino da visitare usando la tecnologia di oggi.
"Il passo più importante è decidere che vuoi farlo. Questo è davvero il passo drammatico che Elon Musk sta facendo", ha detto Zubrin. "Ci sono persone alla NASA che vogliono farlo, ma come istituzione, ha trascinato i suoi piedi e fornito ogni scusa alla classe politica per non accettare la sfida".
Trasferirsi su Marte - o oltre?
Il piano di Zubrin (che ha delineato in un articolo del 1991 intitolato "Mars Direct" e su cui si è notevolmente ampliato da allora) prevede un volo diretto su Marte, con un assemblaggio in orbita minimo o nullo dell'astronave. Utilizzando gli attuali sistemi di propulsione, un veicolo spaziale potrebbe raggiungere il Pianeta Rosso in sei mesi - gli astronauti a rotazione standard trascorrono sulla Stazione Spaziale Internazionale, ha sottolineato Zubrin.
Le prime missioni porterebbero la maggior parte delle provviste di cui i viaggiatori avrebbero bisogno per vivere, come cibo e acqua. Ma i primi viaggi potrebbero anche portare con sé l'architettura, quindi le missioni successive potrebbero fare di più "vivere fuori terra", come serre o habitat. (I primi viaggiatori su Marte potrebbero mangiare più carne portata con sé, mentre le generazioni future sarebbero più vegetariane a causa delle risorse disponibili, ha detto Zubrin.) Ha detto che gli habitat della Mars Desert Research Station della Mars Society e della Flashline Mars Arctic Research Station sono progettato per visualizzare in anteprima come potrebbero essere le vere case dei Red Planet.
Il veicolo di ritorno includerebbe un propellente a base di anidride carbonica e acqua marziana, in particolare per generare carburanti metano e ossigeno. Zubrin ha detto che è la combinazione di propellente più economica, con solo una miscela idrogeno-ossigeno che fornisce una migliore velocità di scarico.
Ma c'è un grosso problema con Marte: non è molto simile alla Terra. Certo, le persone potrebbero concepire viverci con la tecnologia per gestire i rischi. La sua giornata è simile per lunghezza anche alla giornata della Terra. Ma il pianeta ha solo un terzo della gravità terrestre. L'aria marziana non è traspirante. L'acqua, se esiste affatto in superficie, sarebbe in scarse quantità. Le condizioni sono persino peggiori sulla luna, che ha un sesto di gravità terrestre, un ciclo giorno-notte più lungo del nostro pianeta natale e nessuna aria.
"Non sono luoghi che dovremo necessariamente colonizzare in gran numero", ha detto a Space.com Roger Launius, un curatore in pensione del National Air and Space Museum della Smithsonian Institution. Ha predetto che entro la fine del secolo potrebbero esserci stazioni di ricerca sulla Luna o su Marte, simili a quelle che esistono ora in Antartide.
Ma per trovare davvero un'altra dimora per l'umanità, dovremo seguire l'esempio di "Battlestar Galactica" e cercare un'altra Terra. Perché, altrimenti, i bambini nasceranno in ambienti lunari o marziani che hanno una gravità inferiore rispetto alla Terra. Come ciò influenzerà il loro sviluppo quando gli umani sono costruiti per la Terra è sconosciuto, Launius ha detto.
Ma raggiungere rapidamente altre stelle, dove potrebbero esistere seconde terre, sarà lento se non riusciremo a capire un metodo per una velocità superiore alla luce o un modo per sostenere un veicolo spaziale per più generazioni, ha detto Launius. Un'altra possibilità è quella di estendere la durata della vita dell'astronauta attraverso l'ibernazione (come nei film "Alien" e "Avatar") o diventando una sorta di Borg simile a "Star Trek" che integrerebbe la robotica nel corpo umano per prolungare la vita.
Questa storia è stata ispirata dall'episodio 4 di "Visionaries di AMC: Story of Science Fiction di James Cameron", che andrà in onda stasera alle 22:00. EDT / PDT (21:00 CDT). Un libro di accompagnamento è disponibile su Amazon.com.
