Un'antica chiesa del IV secolo, contenente sia paleocristiani che quelli che potrebbero essere artefatti pagani, è stata rinvenuta in una città sepolta nel nord dell'Etiopia.
I reperti hanno gettato una luce rara sull'antico regno di Aksum - una civiltà nordafricana relativamente poco nota che fu tra i primi a convertirsi al cristianesimo nel quarto secolo.
Gli archeologi hanno scoperto la chiesa paleocristiana, costruita nell'alto stile romano chiamato basilica, mentre scavavano la città sepolta di Beta Samati. La città, il cui nome significa "casa del pubblico" in lingua Tigrinya dell'Etiopia, faceva parte del regno incentrato sull'antica città di Aksum.
Aksum era una potenza regionale intorno all'80 a.C. fino all'825 d.C. e partner commerciale della Roma imperiale, grazie alla sua posizione vicino al Mar Rosso sull'antica rotta commerciale verso l'India. Ma il suo nome è sconosciuto alla maggior parte delle persone oggi.
"Una delle cose che stiamo facendo è cercare di cambiarlo", ha detto l'archeologo Michael Harrower della Johns Hopkins University di Baltimora.
"Le persone riconoscono ampiamente l'antico Egitto, l'antica Grecia e Roma ... ma ciò che non sanno è che la civiltà aksumita era una delle civiltà più potenti del mondo antico e in realtà una delle prime", ha detto Harrower a Live Science.
Le nuove ricerche archeologiche di Harrower e dei suoi colleghi, che descrivono dettagliatamente gli scavi di Beta Samati dal 2011 al 2016, sono descritte oggi (10 dicembre) nella rivista Antiquity.
Durante una spedizione tedesca nel 1906, gli scienziati avevano indagato sui siti archeologici nel regno di Aksumite, ma la politica instabile dell'Etiopia - inclusa una guerra civile di 16 anni dalla metà degli anni '70 - ha significato che la ricerca archeologica è stata sporadica da quel momento, ha detto.
Antico impero
Nel nuovo studio, Harrower e i suoi colleghi hanno scavato un alto tumulo chiamato "racconto", che era formato dagli antichi edifici sepolti. Scoprirono che la gente viveva a Beta Samati intorno al 750 a.C., in quello che è noto come il periodo pre-aksumita, fino al 650 d.C. circa, quando il regno iniziò un misterioso declino.
Ciò significa che l'insediamento esisteva durante i tempi pagani, attraverso l'era cristiana e fino agli inizi dei regni islamici vicini, ha detto Harrower.
Una scoperta chiave all'interno di questo racconto è l'antica chiesa, che si pensava fosse costruita quando il regno di Aksum si convertì al cristianesimo nello stesso periodo in cui la nuova religione si diffuse in tutto l'Impero romano per ordine dell'imperatore Costantino nel 323 d.C.
Aksum stesso è la posizione della Chiesa di Nostra Signora Maria di Sion - la posizione leggendaria dell'Arca dell'Alleanza, e alcuni pensavano che avesse tenuto le tavole dei Dieci Comandamenti. Tuttavia, Live Science ha riferito in precedenza, una replica dell'Alleanza è ciò che si trova all'interno di quella chiesa.
"La basilica che abbiamo trovato è abbastanza importante", ha detto Harrower. "Ci sono state altre basiliche del IV secolo che sono conosciute, ma la maggior parte di esse è stata scoperta molto tempo fa e alcune solo senza molti artefatti o informazioni."
Al contrario, la chiesa primitiva di Beta Samati conserva una manciata di antichi manufatti, tra cui manufatti religiosi paleocristiani, monete di bronzo, figurine di argilla e grandi anfore ceramiche che venivano usate per conservare vino importato o olio d'oliva.
"Questo ti sta dicendo che chiunque stia usando questa basilica ha accesso a beni commerciali di lusso importati ed è abbastanza interconnesso con il mondo antico e le reti commerciali", ha detto.
Alcune delle antiche monete di bronzo della basilica hanno confermato la sua età: una moneta del primo regno del re Ezana del quarto secolo di Aksum è decorata con una falce di luna simbolica del dio arabo meridionale Almaqah, ha detto Harrower.
Ma le monete fatte dopo che Ezana convertì il regno in cristianesimo intorno al 325 d.C. sono invece decorate con una croce cristiana, ha detto.
Scrigno del tesoro
Altri manufatti rivelano sia lo scopo cristiano della basilica sia quelle che potrebbero essere le persistenti influenze pagane, ha detto Harrower.
Uno dei reperti più sorprendenti è un ciondolo in pietra nera, decorato con una croce cristiana e il motto "venerabile" nell'antica scrittura Ge'ez dell'Etiopia. "Ha circa le dimensioni che potresti appendere al collo", ha detto, "quindi forse un prete l'avrebbe indossato."
Alcuni altri manufatti, figurine in ceramica di bestiame e teste di tori, possono essere la prova del precedente culto pagano a Beta Samati.
"Probabilmente c'è un periodo di tempo in cui si mescolano tutta la vita rituale e religiosa delle persone in un modello più cristiano", ha detto. "Questo tipo di reperti sono davvero interessanti in questo senso."
Uno dei manufatti più preziosi trovati a Beta Samati, un anello d'oro intarsiato con la corniola di pietra semipreziosa, suggerisce anche un mix di idee straniere e locali.
Mentre il design dell'anello mostra l'influenza delle tecniche romane, l'incisione della testa di un toro e delle viti sull'intarsio della corniola è Aksumite, ha detto: "Stanno usando alcune idee del Mediterraneo, ma le stanno trasformando in un modo diverso, verso un stile unicamente africano ".
Harrower e i suoi colleghi hanno in programma di tornare presto agli scavi di Beta Samati, e sperano che la regione venga meglio conosciuta attraverso il loro lavoro.
"Stiamo cercando di trovare modi per incoraggiare le persone a uscire", ha detto. "Ci sono molte opportunità per fare escursioni nella zona, ed è un bellissimo paesaggio, con molta storia e cose interessanti da vedere", ha detto.
